ТО, ЧЕГО НЕ МОГЛО БЫТЬ
Название: Герои IV. То, чего не могло быть
Пэйринг: Священник и некромант
Рейтинг: PG-13
Права: Насколько помню, права на игры серии Герои принадлежат 3DO Company, в России - компании "Бука". Большое спасибо им за них )))
От автора: Они стоят по разные стороны Грани - за спиной одного Жизнь, за спиной другого Смерть. Это их судьба и их выбор - так почему же душа так просит о чем-то еще?
Глава 1. Встреча в лесу
Рион ехал по лесу и думал, почему заниматься разведкой выпало именно ему. Царившая кругом тьма могла таить в себе все, что угодно, а пара дюжин сквайров и десяток арбалетчиков вряд ли являлись серьезной защитой.
Внезапно смирный белый конь Риона встал как вкопанный и тихо, но недовольно заржал. Рион вскинул голову, отвлекаясь от невеселых мыслей - и буквально в нескольких метрах от себя увидел черную фигуру на адском коне. Сердце ухнуло и опустилось куда-то вниз. Однако уже следующий взгляд на некроманта (а всадник напротив не мог быть никем другим, как некромантом) принес некоторое успокоение. Лорда Смерти сопровождали лишь немногочисленные скелетные воины и бесы. Ввяжись он в драку - и не ясно, кто вышел бы победителем. Некромант был таким же разведчиком, как и Рион.
Лорда Смерти, видимо, посетила та же мысль. Он слегка наклонил голову, отчего его длинные белые (серебристые? седые? - на расстоянии не видно…) волосы каскадом упали на бледное лицо, и резко развернул коня, махнув рукой своим спутникам. Рион услышал, как облегченно выдохнули за его спиной сквайры и арбалетчики, и, даже не оглядываясь, мог догадаться, что они истово крестятся. Встреча с войском Смерти на нейтральной территории - недобрый знак.
Как бы то ни было, драки не произошло. Когда непосредственная опасность пропала, Риона охватили честолюбивые мысли: а не стоило ли самому напасть на этого некроманта? В конце концов, с ним были арбалетчики, а у Лорда Смерти лишь обычные пехотинцы. Но строгий и холодный рассудок тут же бросил ему: "Да, зато с ним были бесы. Хочешь потерять те небольшие запасы магии, что у тебя имеются? А ты подумал, когда и как ты сможешь их пополнить?"
Первыми встали арбалетчики, за ними и сквайры. Пришло время ночлега. Приказав разбивать лагерь, Рион спешился. Поправив рясу, он сел и достал свою магическую книгу. Учить там, собственно, было почти нечего: пара благословений, лечение… призыв корабля зачем-то… Отец-настоятель и руководители магической гильдии хоть когда-нибудь думать будут? Ну зачем в лесу корабль? Рион со вздохом захлопнул книгу.
В следующий момент все смешалось. Из-за деревьев выскочили черные фигуры, сжимающие длинные парные ножи. Прежде, чем его арбалетчики успели встать на ноги, просвистели стрелы, послышались крики, а за ними стоны и проклятья - медузы, чьи скользкие змеиные тела мелькали за деревьями, несомненно смазывали свои стрелы ядом. Сквайры повыхватывали кистени, но напрасно - раздалось потрескивание огня и, разбрасывая вокруг искры, перед перепуганными людьми возникли ифриты.
Рион почувствовал, как по его ребрам скользнул топор, брошенный мощной рукой орка. Сразу помутневший взгляд охватил поле… да нет, не битвы - резни. Он еще мог прочитать одно заклинание… Но какое? Благословить на героическую смерть оставшуюся пару солдат? Или попытаться залечить чью-то рану? Глаза Риона закрылись. Он позже возненавидит себя за то, что он сейчас сделает, но сейчас у него нет выбора. Бежать. Бежать отсюда, немедленно. Сию же секунду.
Орки разочарованно взвыли, ифриты загудели, медузы зашипели, разбойники выругались. С пальцев Лорда Хаоса слетел Огненный Шар, спаливший с десяток деревьев. Но Рион этого уже не услышал. У него были другие проблемы.
Хастнер равнодушно жевал пойманного для него бесами кролика. Бесплотные скелетные воины стояли на страже, отпущенные на время привала на волю бесы где-то безобразничали. Внезапно прямо перед Лордом Смерти сверкнуло окно портала, и к ногам Хастнера упало чье-то тело. Лениво отложив почти съеденного кролика и небрежно вытерев пальцы о набедренную повязку ближайшего скелетного воина, некромант склонился над бесчувственным телом.
Фиолетовая мантия, наброшенный на голову капюшон и сандалии на ногах - священник, сомнений нет. Не скрывая брезгливости, Хастнер ногой перевернул тело на спину. Тело застонало. "Живой", - хмыкнул себе под нос некромант. Кстати, знакомое лицо. Это же именно с ним он столкнулся сегодня в лесу! Хастнер вспомнил, как его поразили темные горящие глаза на строгом, даже суровом лице. Против желания Лорда Смерти его рука потянулась к лицу священника и откинула с головы капюшон. Недлинные, едва достающие до плеч, волосы слегка вились и имели цвет корицы. Пришелец был молод - лет двадцать или около того, скорее всего, даже на пару лет помладше самого Хастнера. Пальцы некроманта, действуя самостоятельно и абсолютно не советуясь с мозгом, провели линию по резко очерченной скуле священника. Тот снова застонал и открыл глаза.
Первое, что увидел Рион, открыв глаза, было белое пятно. Рион сморгнул и стал различать в этом пятне лицо. В первую минуту он решил, что видит перед собой призрака. "Вот и все", - успело промелькнуть в его голове, - "сейчас он высосет из моего тела остаток жизни…".
Но жизнь из него высасывать не торопились, и Рион смог присмотреться к лицу. Нет, это не призрак. И, похоже, даже не нечисть - это некромант, встреченный им сегодня в лесу (ох, а ведь действительно, не к добру была та встреча!). Священнику почему-то с болезненной яркостью запомнились эти бледные, тонкие черты и, разумеется, эти длинные пышные волосы - то ли серебристые, то ли седые. Судя по тому, что лицо у Лорда Смерти довольно молодое, то скорее всего верно первое… с другой стороны, учитывая специфику его деятельности, то вполне возможно и второе.
- Очнулся? - криво усмехнулся тем временем некромант. Голос у него был чуть хрипловатым, но, тем не менее, довольно приятным. - Чему обязан такой честью - встречать Вашу светлость? - последнее слово Лорд Смерти выделил особо.
Рион хотел было отпустить колкость на тему того, что может знать некромант о чести, но сдержался. Не в том он положении, чтоб язвить. К тому же раненый бок нестерпимо болел: может, орки и не смазывают топоры ядом (как медузы - стрелы), но и чистят их тоже вряд ли. Имело ли смысл позорно бежать от Лорда Хаоса, если теперь он оказался в полной зависимости от некроманта, к тому же под угрозой смерти от заражения крови.
- И кто же так отделал благородного слугу Божьего? - продолжал насмехаться Лорд Смерти. - Уж не веселый ли народец?
Веселый народец все расы считали проклятьем лесной полосы, которая без них была бы идеальной средой обитания. Симпатичные полянки, которые так и звали уставшего путника на отдых, кишмя кишели лепреконами, сатирами, феями, белыми тиграми, эльфийскими лучниками, а под час и грифонами.
Сказать или не сказать? Сдохнуть под издевки этого некроманта, утешаясь мыслью, что Лорд Хаоса доберется и до него или поступиться честью еще раз и купить за информацию себе жизнь?
Рион был хорошим священником и искренне горел желанием служить своей вере, но ему пару месяцев назад исполнилось только двадцать лет… Ему так хотелось жить!
- Лорд Хаоса! - прохрипел он и не узнал своего голоса. Куда делись мягкие бархатные интонации, от которых так таяли хорошенькие прихожанки? - Мой отряд уничтожил Лорд Хаоса! Он не ниже седьмого уровня и с ним ифриты!
Хастнер вздрогнул. Ничего себе! Магия Хаоса была самой разрушительной, а седьмой уровень подразумевал, что Лорд владел такими жуткими вещами как молния и огненный шар… а то и инферно. Ифриты, воины четвертого уровня, в совершенстве владеющие магией огненного щита. Некромант схватил тело священника и развернул к себе раной, не обращая внимания, что Лорда Жизни аж перекосило от боли. Тонкие чуткие пальцы пробежали по рваной ране. Да уж, это не след от тонких чистых стрел эльфийских лучников. Тьма, да тут и одно ребро разнесено почти вдребезги! Такое остается только после топоров орков. Даже если насчет ифритов и не правда, то раз лучники дотянулись до Лорда, которого войска должны беречь пуще жизни, то армия должна быть неслабой… очень неслабой.
- Где он? - прошипел Хастнер. - Где Лорд Хаоса?
Глаза Риона приоткрылись, и его темный взгляд столкнулся с серебристым взором Хастнера.
- Спаси мою жизнь! - прохрипел он. - И я укажу, в какой он стороне!
- Откуда я знаю, что ты не солжешь? - нахмурился Хастнер.
Губы Риона скривились в горькой усмешке.
- Разве не ясно? - прошептал он, задыхаясь. - Я хочу жить! А ты - моя единственная надежда остаться в живых.
- А мне-то ты почему веришь?
Рион чувствовал, как с каждым ударом сердца жизнь покидает его тело. Его глаза приобрели лихорадочный блеск.
- Потому, что у меня нет выбора! - вместе со словами с его губ начала слетать кровавая пена. - И потому, что ты все-таки человек… - уже неожиданно для самого себя добавил он.
Хастнер вздрогнул. Он действительно был человеком. Не вампиром, не личем - мертвым магом, не демоном, не приведением и не зомби. Он был одним из немногих живых людей, обитавших в Царстве Смерти. Хастнер вполне отдавал себе отчет в том, что живым он остается до поры до времени - пока он молод. Позже, когда старость подкрадется к его порогу, он тоже, как и многие другие некроманты, будет искать пути к бессмертию… И навсегда станет не-мертвым. Но сейчас он был всего лишь человеком, из плоти и крови.
Тем временем силы почти оставили Риона. Его голова безвольно откинулась, а лицо приобрело мертвенную бледность. Хастнер нахмурился. Надо было срочно что-то решать, или этот священник помрет прямо у него на руках.
- Эй! - он тряхнул Лорда Жизни за плечо, при этом постаравшись не потревожить раненый бок. - Я даю тебе слово, что помогу спасти твою бесполезную жизнь. Говори, где Лорд Хаоса?
Рион еле слышно прошептал, где он встретился с Лордом Хаоса. Хастнер уже приготовился вскочить, чтобы оседлать своего коня, как вдруг рука священника приподнялась над землей и неожиданно цепко схватила его за запястье.
- И еще одно условие, - полухрип-полувздох. - Об этом никто не должен знать.
Некромант бросил на него непонимающий взгляд. Потом хмыкнул:
- Ну разумеется! Знаешь, что со мной сделают, если узнают, что я спас жизнь священнику? Так что не в моих интересах хвастать этим поступком.
После этих его слов Рион выпустил руку некроманта и потерял сознание. Хастнер вздохнул, поднял бесчувственное тело на своего коня и запрыгнул на него сам. Сделав знак своим воинам, он поехал в сторону, противоположную той, что священник указал как место нападения Лорда Хаоса. Кстати, у направления, в котором ехал Хастнер, было еще одно достоинство: он твердо помнил, что где-то там видел святилище. Не то, чтобы он любил всякие священные места (даже свои, некромантские), но они обладали правом убежища.
Рион очнулся от тупой боли в боку. Он с трудом поднял руку и ощупал себя. Туловище было туго перебинтовано. Рука взлетела и дотронулась до лба - жара не было, хотя Рион точно помнил, что до того, как он потерял сознание, все его тело горело как в огне.
- Очнулся? - хмыкнул чей-то хрипловатый голос.
Рион дернулся и обернулся. В двух шагах от него сидел некромант.
- Это ты перевязал меня? - прошептал священник.
- А то кто же? - снова неопределенное хмыканье. - Не бесы же мои!
Помолчав, он добавил:
- Ты сказал правду. Едва мы успели скрыться в убежище, как этот Лорд Хаоса выскочил на поляну - небось, у него и сапоги-скороходы имеются, - Хастнер сплюнул. - Армия у него… неслабая, мягко говоря. Он пока все тут кружит - чует добычу… Ну а я пока, от нечего делать, решил тебя подлечить.
Увидев ужас, появившийся в глазах Риона, Лорд Смерти хрипло расхохотался.
- Руками я тебя штопал, руками! Без темных и богопротивных ритуалов. А что мне оставалось, если я обещал спасти твою жизнь, а ты подыхал уже?
Вопрос остался без ответа.
Лорду Хаоса, видимо, надоело без толка выжидать на лесной поляне, и он отбыл в неизвестном направлении. Подождав для верности еще пару дней, обитатели святилища вышли наружу. К огромной радости на краю поляны Рион увидел своего белого коня. Тот, похоже, тоже был счастлив найти своего хозяина. Отводя взгляд, Рион хмуро попрощался со своим неожиданным спасителем и попытался вскочить в седло. Почти затянувшаяся рана мучительно заныла, и Лорд Жизни сполз по боку коня. Некромант хмыкнул (в уже ставшей привычной для Риона манере) и подсадил его. Это была последняя услуга - не говоря ни слова, Хастнер отвернулся и направился к своему отряду.
Рион, также не бросив на Лорда Смерти больше ни единого взгляда, пришпорил коня.
Прошло время. Найденные в лесу сундуки с сокровищами помогли Риону поднять свой уровень и даже изучить Магию Порядка, к которой он так стремился. Разбросанные то здесь, то там казармы сквайров, арбалетчиков, копейщиков и баллист помогли собрать неплохую армию. Осторожно, но талантливо проведенные военные операции принесли дополнительный опыт, а также неплохие артефакты. Рион вернулся в свой родной замок, окруженный славой прекрасного военачальника, талантливого мага и истового священника.
Было сделано все, чтобы навсегда забыть о встрече в лесу.
Глава 2. Великий инквизитор
- Лорд Рион! - молодой послушник склонился перед отцом-инквизитором. - Лорд Брайан желает видеть Вас!
Невысокий худой мужчина с почти неестественно прямой спиной медленно кивнул, отпуская послушника. Потом все так же медленно поднялся из-за стола, вышел из библиотеки и направился к дому губернатора.
Стоящие на входе рыцари отсалютовали ему, он ответил им легким наклоном головы. Уже в холле его встретил сам правитель города - отец Брайан, чуть полноватый добродушный человек.
- А, отец Рион! - улыбнулся он вошедшему Монаху. - Рад видеть Вас! Прошу, прошу, - губернатор призывно махнул рукой в сторону гостиной.
- Вина? - поинтересовался хозяин, когда усадил гостя на почетное место.
- Благодарю, господин аббат, - чуть склонил голову Рион. - Но я не пью, Вы же знаете.
- Да, да, конечно, - снова улыбнулся отец Брайан и тоже сел.
- Я вот о чем хотел с Вами поговорить, - начал, наконец, губернатор после минутного молчания. - Вы, должно быть, в курсе, что нам удалось заключить союз с лордами Порядка. Конечно, все эти магические создания сильно отличаются от нас, и я даже слышал, что в их замке имеется Некромантека, где некоторые из них изучают темную магию, однако… На данный момент их правителем является Лорд Солмир - весьма уважаемый джин, гораздо более склонный к Магии Жизни, как, впрочем, и многие его соплеменники.
Так вот, Лорд Солмир сделал довольно интересное предложение. У обеих наших рас накоплен огромный потенциал - как в магическом, так и военном смыслах. По его словам, вполне целесообразно было бы произвести, так сказать, "обмен премудростями". Должен сказать, что я полностью разделяю мнение уважаемого джина. От замка магов Лорд Солмир предложил свою племянницу, Леди Дермит, что, вне всяких сомнений является честью для нас, а также жестом доброй воли.
Рион продолжал пристально смотреть на собеседника, делая вид, что внимательно слушает. На самом же деле он давно уже мысленно закатывал глаза - манеру выражаться отца Брайана в городе знали все. Тяжеловесные, перепутанные фразы громоздились одна на другую, и требовалось очень много сил, чтобы не заснуть под монотонные "ибо", "таким образом", "а также" и им подобное.
Однако сегодня отец Брайан уложился в довольно скромные (для себя, разумеется) сроки.
- Так вот, я долго думал о том, кого же выдвинуть нашим представителем. Честно говоря, Вы кажетесь мне идеальным кандидатом: Вы широко известны в магическом мире, Вы сами практикуете Магию Порядка, к тому же Вас любят и уважают солдаты. Однако, меня беспокоит Ваше здоровье… Не будет ли путь до замка Лорда Солмира для Вас слишком утомительным?
Рион поджал губы. То первое в его жизни сражение аукнулось много лет спустя. Некромант сказал ему правду: при лечении он не использовал темной магии, однако, по-видимому, в обычном врачевании он не очень-то хорошо разбирался. Кровь ему удалось очистить от грязи - но ровно настолько, чтобы не опасаться заражения, а поврежденное ребро некромант и не пробовал восстановить - он просто удалил его. В молодости Рион не слишком обращал на это внимания, но теперь, когда его возраст перевалил за четвертый десяток, поврежденный организм все чаще напоминал о себе. Впрочем, жалоб от Риона никто никогда не слышал, ибо сам он в глубине души считал это наказанием и расплатой за то, что он когда-то принял помощь Лорда Смерти, и поэтому стоически переносил все страдания.
- Я смею надеяться, - тщательно подбирая слова, ответил аббату Брайану Рион, - что не являюсь еще калекой настолько, чтобы не иметь возможности служить своему королевству. Сомневаюсь, чтобы дипломатическая миссия оказалась столь утомительной, что не позволит мне выполнить ее.
- Другими словами, Вы согласны? - живо спросил его губернатор.
Рион слегка наклонил голову.
- Прекрасно! - и без того благожелательное лицо отца Брайана засветилось радостью. - Я знал, что имею в Вашем лице идеального вассала! Однако, позвольте все же направить с Вами еще одного человека - так сказать, стажера, который, находясь с Вами, мог бы учиться Вашим уникальным талантам, и в то же время мог оказаться рядом, если - не приведи Боже, конечно…
- Если со мной что-нибудь случиться, - закончил за него Рион. - Благодарю, господин аббат, я ценю Вашу заботу. Я могу идти?
- Да, конечно же, разумеется! - снова заулыбался Лорд Брайан. - К завтрашнему дню я подберу для Вас молодого человека… или девушку? - он игриво подмигнул Риону.
- Мне это безразлично, - равнодушно ответил ему Монах, медленно поднимаясь со своего места. - До свидания, господин аббат.
Рион действительно был рад поездке. В своем замке он изучил уже все заклинания Жизни и Порядка, какие ему только смогла предоставить магическая гильдия. Посетить же замок магов, где Магия Порядка была основой - до недавнего времени эта возможность существовала лишь в мечтах.
Внезапный стук в дверь прервал его размышления. Рион поднялся из-за стола, заваленного свитками, и открыл дверь. На пороге стояла молоденькая девушка с выбивающимися из-под капюшона золотисто-рыжими кудряшками. Рион, чья память была почти феноменальной, узнал ее именно благодаря этим кудрям. Аделаида, в совсем недавнем прошлом послушница, последние несколько месяцев носила титул Взывающей. О ней ходил слух, как об очень неплохой целительнице, однако многие посмеивались над ее любовью к веселому народцу, ради которого она, собственно, и начала изучать Магию Природы. Самому Риону этот раздел магии казался легкомысленным и неважным, но ему всегда были симпатичны люди, посвятившие себя своим целям.
- Леди Аделаида? - вопросительно обратился он к Взывающей. - Чем обязан визитом?
Девушка покраснела. Об аскетичности отца Риона ходили легенды, и все же его обманчиво мягкий бархатистый голос до сих заставлял быстрее биться женские сердца - как у молоденьких девчонок, так и у вполне зрелых женщин. Годы жизни в добровольных ограничениях почти стерли былую красоту со строгого лица, но добавили какую-то суровую законченность; на волосы цвета корицы уже легла тонкая серебристая сеть седины, сделав их упругие волны еще мягче - впрочем, об этом знали немногие, Рион редко снимал капюшон со своей головы.
- Я… - пробормотала Аделаида. - Лорд Брайан сказал, что Вы отправляетесь с миссией в замок Порядка, а я выбрана Вашим ассистентом… сэр.
Рион лишь кивнул. Со времен своего посвящения он ни разу не тяготился клятвой целибата - какие бы хорошенькие женщины не попадались ему на жизненном пути… а надо сказать, что среди обитательниц замка Жизни таковых было немало. Поэтому для него действительно не имело значения, кто будет его спутником в этом путешествии: красота и очарование юной Леди ни капли не действовали на него.
Армия, с которой Рион и Аделаида выезжали из замка, не шла ни в какое сравнение с тем отрядом, с которым молодой священник двадцать лет назад отправился в свое первое путешествие. Сейчас его орден разбогател достаточно для того, чтобы дать своим посланникам в сопровождение достойный эскорт: отряды сквайров и лучников насчитывали по несколько сотен, около сотни прекрасных механизмов - баллист, человек пятьдесят монахов и даже трое ангелов из небесного воинства. Единственным, что немного портило величественный вид войска, были ковылявшие рядом с ним забавные маленькие человечки, с ног до головы одетые в зеленое. Аделаида выглядела немного смущенной - человечки, а точнее, лепреконы, появились благодаря ее магии Взывающей. Однако лицо Риона оставалось неподвижным, и армия сочла правильным подражать своему господину - казалось, никому из солдат и дела нет до того, что с ними бок о бок шагают представители веселого народца.
- Мой повелитель?.. - Хастнер склонился перед Лордом Ребом.
Правитель замка Смерти обернулся к нему так резко, что его длинные черные волосы рассекли воздух.
- Ты знаешь, на пороге какого великого дня стоит наш замок, Хастнер? - без всяких вступлений поинтересовался Лорд Реб.
Некромант криво ухмыльнулся. Еще бы! Об этом вот уже два дня судачит весь город - и это при том, что создания типа зомби, приведений или вампиров обычно не слишком склонны к болтовне. Губернатору он сказал лишь одно слово:
- Грааль.
Подданные замка Смерти, исколесив всю округу и отыскав все волшебные идолы, составили карту с отметкой того места, где хранится Святой Грааль.
- Именно, - кивнул Лорд Реб. - Мы нашли Грааль. Вернее, мы знаем, где он находится…
- Что же мешает нам его захватить? - нахмурился Хастнер.
Вместо ответа, губернатор положил перед ним карту.
- Узнаешь место?
Хастнер вздрогнул. Тьма, как же это? Святой Грааль находился на территории, контролируемой армиями Жизни!
- Нам необходим Грааль! - процедил сквозь зубы Лорд Реб. - С запада нас начинают теснить орды варваров - с этими их загонами их войска размножаются слишком быстро, да и физически они гораздо сильнее наших воинов… - здесь губернатор остановился и пристально посмотрел на своего вассала. - Лорд Хастнер, - очень официально сказал он, - готовы ли Вы выполнить то, чего от Вас ждет Родина?
Хастнер про себя усмехнулся - "торжественность" момента его немало позабавила. Что ж, ему не привыкать выполнять самоубийственные миссии. Он поклонился губернатору.
- Разумеется, мой повелитель, - ответствовал Хастнер. - Я всегда готов служить силам Смерти.
- Сколько войск Вам необходимо? - по-деловому осведомился Лорд Реб.
Хастнер покачал головой.
- Вы же знаете, что моим талантом Скрытности я могу спрятать лишь самого себя. Идти с армией - это все равно что просигналить: "Эй, монахи! Мы здесь!"
Губернатор усмехнулся, но тут же посерьезнел.
- То есть ты желаешь идти один? - переспросил он.
Хастнер постучал пальцем по карте.
- Это самое сердце земель Жизни. Малая армия здесь не поможет, а идти со всеми нашими силами невозможно - Вы сами сказали, что набеги варваров с запада становятся все чаще и агрессивнее. Или я один незаметно прокрадусь за Граалем и обратно, или нам не судьба им владеть.
- Да будет так, - кивнул Лорд Реб. - Удачи, и пусть Тьма хранит тебя.
Это было самое дурацкое столкновение в жизни Хастнера. Он видел войско Жизни, направлявшееся в неизвестном направлении, он даже узнал священника, которому спас когда-то жизнь (хотя годы довольно сурово обошлись с ним)… Он замер в неподвижности, и они просто обязаны были проехать мимо! Дьявол, если бы эта чокнутая девица, рванувшая за кем-то из веселого народца, которым она управляла - пыталась управлять - не врезалась в него!..
Из задумчивости Риона вывел истошный визг Аделаиды. Резко натянув поводья, Монах затормозил и обернулся. Господи, неужели его судьба вечно сталкиваться с этим человеком?!
Время почти не тронуло некроманта, которого Рион столько лет тщетно пытался забыть. Разве что плечи развернулись пошире да выражение лица стало еще более надменным.
- Изыди, исчадие Ада! - вопила тем временем юная Взывающая, похоже, с перепугу перезабывшая все заклинания.
- Леди, Вы не могли бы визжать чуть потише? - поинтересовался Хастнер у Аделаиды. - Честное слово, у меня уже уши закладывает!
Рион быстрым взглядом окинул поляну. Созданий Смерти не было видно. Впрочем, то, что они не заметили столь близко стоявшего к ним некроманта, говорило о том, что он владел навыком Скрытности - а им герой мог спрятать лишь самого себя.
Рион тронул поводья и направил коня к некроманту, однако в этот момент его схватил за рукав один из монахов. Лорд Жизни бросил на него недовольно-вопрошающий взгляд.
- Лорд Рион, - мягко сказал монах, - возможно, Вам не стоит подвергать себя опасности…
Плечи священника передернулись.
- Он один. Не думаю, что он сможет причинить мне вред. К тому же, надо же оттащить от него нашу Взывающую.
- Добрый день, Лорд некромант, - вежливо поздоровался Рион, приблизившись к черному всаднику. - Леди Аделаида, - обратился он к Взывающей, - правда, не могли бы Вы вести себя немного потише?
Девушка залилась краской и замолчала. Монах снова перевел взгляд на Хастнера. Тот усмехнулся.
- И тебе здрасте, священник, - кивнул он Риону. - Учти, я буду сопротивляться - прокляну все твои войска, на фиг.
Рион тонко улыбнулся.
- Не стоит, право же. Я еще не опустился до того, чтобы нападать целой армией на одного-единственного человека, даже если он проклятый Богом некромант. Я предлагаю Вам дуэль один на один.
Брови Хастнера взлетели вверх. Аделаида побледнела и прижала руки к лицу.
- Нет, Лорд Рион! - воскликнула она. - Это же некромант! Он…
Монах смерил ее своим тяжелым, почти немигающим взглядом.
- Леди Аделаида, - сказал он, и его голос вполне мог соперничать по холоду с айсбергами. - Возможно, мне стоит напомнить Вам, что я являюсь Великим Инквизитором нашего королевства, и противопоставлять мою веру созданиям Смерти - моя святая обязанность.
Взывающая смешалась и отвела взгляд. Хастнер, наблюдавший эту сцену со стороны, ухмыльнулся: честное слово, этого Монаха вполне можно использовать в качестве холодильника для зомби! Но тут же серьезность вернулась к нему. Физически Лорд Жизни казался слабее его, однако в седельной сумке виднелась довольно пухлая книга заклинаний, и Хастнер подозревал, что страницы в ней заняты не одними благословениями.
- Я готов, священник, - кивнул он, чувствую поразительную собранность. - Начнем?
Рион покачал головой.
- Я не хочу, чтобы вид моих войск смущал тебя. К тому же, если ты все-таки победишь - чему я, кстати, не верю, - то у тебя должен быть шанс уйти живым… А мои солдаты, хотя все и благородные люди, но они могут очень расстроится моему поражению. Поэтому я предлагаю перейти на следующую поляну. Возражений нет?
Хастнер снова кивнул, мучительно думая, где же здесь прячется подвох. Этот Великий инквизитор подозрительно не походил на того молодого священника, который был готов на все, что угодно, лишь бы остаться в живых.
Рион махнул рукой своим войскам.
- Я вызвал этого некроманта на дуэль, - сказал он им всем. - Мы отойдем на соседнюю поляну. Так как нас всего двое, то битва вряд ли займет много времени. Если я не вернусь через час, загляните туда. Заберите мое тело, если оно там будет, и продолжайте свой путь. Леди Аделаида, в этом случае мои полномочия переходят к Вам.
- Но… - попробовала возразить юная Взывающая, но Рион прервал ее, одарив еще одним ледяным взглядом. Однако, увидев, как смутилась девушка, немного смягчился.
- Моего решения уже ничего не изменит, Аделаида, - он впервые назвал ее просто по имени, - а что касается армии - мне было ненамного больше, чем тебе сейчас, когда я впервые взял бразды правления в свои руки, - он кивнул ей, и развернул коня в сторону ожидавшего его Хастнера. - Мы едем?
Черный и белый кони встали друг напротив друга, всадники спешились. Хастнер сосредоточенно перебирал в памяти заклинания - каким он смог бы устроить священнику наибольшую гадость? Впрочем, первый удар все равно за ним - силы Жизни всегда бьют первыми, у них мораль, видите ли, самая высокая…
Однако Рион медлил. Его взгляд неторопливо, черту за чертой впитывал образ некроманта: пушистые растрепанные белоснежные волосы, которыми так бессовестно играл ветер, нежную белую кожу, которой, казалось, боялись коснуться солнечные лучи, и потрясающие глаза, имеющие радужку цвета расплавленного серебра. Он вдруг удивительно отчетливо представил его в тюремной камере главного замка Жизни: изорванная одежда, грязное лицо и свалявшиеся волосы. Глаза, потерявшие ртутную живость, будут равнодушно скользить по остальным узникам - тупым варварам и оказавшимися неудачливыми представителям Хаоса - и оживать лишь при взгляде на нехитрую еду. О да, Рион, как Великий инквизитор, прекрасно знал о состоянии тюрем. Внутри что-то болезненно сжалось. Память безжалостно бросила воспоминания юности: сильные тонкие руки, крепко прижимающие его к теплому - да, да, к теплому, что бы там не говорили о некромантах! - телу, чуть хрипловатый голос, шепчущий что-то успокоительное, когда он метался в бреду... То, как Лорд Смерти в последний раз подсадил его на коня - хотя уж это-то он точно не обязан был делать… но сделал, зачем-то…
Рион перевел взгляд на некроманта. Хастнер изо всех сил старался выглядеть равнодушным и уравновешенным, но его разрывал интерес, почему Лорд Жизни не начинает сражение.
Вместо того, чтобы направить на противника Ледяную Молнию (двух или трех штук вполне бы хватило, чтобы обездвижить Лорда Смерти), Рион поднял руку и направился к Хастнеру. Он шел без остановок, что тоже было против правил, но некромант решил тоже пока не нападать - ему хотелось посмотреть, что же произойдет дальше.
Лорды впились друг в друга пристальными взглядами. Наконец Рион нарушил тяжелое молчание.
- Я не забываю старых долгов, - тихо сказал он. - Ты когда-то спас мою жизнь…
Хастнер фыркнул:
- Еще чего! Ты купил ее у меня за информацию - так что мы квиты.
- Не согласен, - Монах покачал головой. - Помимо договора ты делал еще много такого, чего не обязан был делать… К тому же мне не улыбается препровождать тебя в тюрьму, - здесь Риона передернуло. - Поверь Великому инквизитору - это крайне неприятное место, а учитывая, что ближайшая тюрьма - столичная, то никто никогда не сможет освободить тебя из нее, ты сгниешь там заживо.
- Тебя это так беспокоит? - вскинул бровь Лорд Смерти.
Рион наградил его фирменным ледяным взглядом.
- Так что же, ты предлагаешь мне вот так просто уйти? - немного сбавив тон, продолжал Хастнер. - А что ты скажешь своим солдатам? "Знаете, ребята, я в юности имел кое-какие дела с этим парнем, так что я его просто отпустил, но это ведь пустяки, правда? Некроманты двенадцатого уровня ведь так и так табунами шастают в сердце земель Жизни!"
- Не паясничай! - нахмурился Монах. - Конечно же, я не могу позволить тебе уйти просто так. Я хочу совершить один рискованный поступок… о котором, надеюсь, никто никогда не узнает. Я действительно тебя отпущу - постарайся, кстати, чтобы тебя после этого не увидели, внешность у тебя довольно приметная - но мне нужно получить от тебя пару вещей…
- Артефактов при себе не ношу, - живо сказал Хастнер. - А если б и носил, то не отдал бы!
Рион криво усмехнулся:
- И не надо, у меня своих достаточно. Я хочу кусок твоего плаща и прядь волос.
Глаза Хастнера подозрительно прищурились. После длительной паузы он процедил сквозь зубы:
- Будь ты некромантом - ни за что бы не дал. Но я что-то сомневаюсь, что ты сможешь использовать мои волосы мне во вред…
Лорд Смерти скинул с плеч плащ и достал тонкий стилет. Одно движение - и в его руках осталось прядь серебристо-седых волос. Протянув Риону плащ и локон, Хастнер стал с интересом наблюдать, что же Монах предпримет дальше. Тот достал из поясного кармашка огниво и подпалил оба "подарка" некроманта. Потом пробормотал себе что-то под нос, хлопнул в ладоши - и полнеба озарилось золотисто-белым сиянием.
- Все, - тихо сказал Рион, опускаясь на землю. - Ты умер. Божий гнев уничтожил тебя.
Хастнер смотрел на него в немом изумлении. Когда-то давно, когда все они из гибнущего мира Эрафии пришли через порталы в этот мир, все Лорды заключили безмолвное соглашение: возможно сколько угодно уничтожать войска соперников, но Лорды продолжали жить. Неважно, как безобразно с ними могли обращаться в замковых тюрьмах, но жизнь считалась священной. Это негласное правило соблюдали все, даже дикие варвары, даже зловещие некроманты, даже неукротимые Лорды Хаоса. И вот Лорд Жизни убивает Лорда Смерти. Веселенькая история… Этот священник наверняка спятил!
- Уходи, - прервал его размышления голос Монаха. - Сейчас здесь будут мои солдаты - или мы зря устраивали этот фарс?
Хастнер резко развернулся и направился к своему коню, стоявшему неподалеку. Его лицо сохраняло каменное выражение, и он ни под какими пытками бы не признался, как неожиданно тепло стало у него в груди от этого невинного "мы".
- Лорд Рион! - первой на поляну вылетела Аделаида. Нет, девчонка точно закончит свою короткую жизнь в какой-нибудь заварушке - вечно она впереди всех!
Девушка подбежала к Монаху и упала перед ним на колени.
- Лорд Рион, как Вы? - спрашивала она, помогая ему сесть. Лицо юной Взывающей имело встревоженное выражение, из покрасневших глаз катились слезы.
- Со мной все в порядке, - тихо ответил ей Рион. - Леди Аделаида, успокойтесь, право, здесь не произошло ничего, что стоило бы Ваших слез.
- Но этот некромант!.. - возмущенно начала было Девушка, но Монах остановил ее жестом.
- Об умерших не говорят плохо… - худая рука Риона указала на обожженные остатки плаща и пряди волос. - Увы, это все, что осталось от нечестивца, после того, как моя молитва призвала на него гнев Божий.
- Это… он… но… - запиналась Аделаида. Ее большие зеленые глаза наполнились ужасом.
Рион поднял голову и осмотрел остальное войско. Монахи стояли, опустив взгляд, и что-то шептали себе под нос - Лорд Жизни угадал слова молитвы; сквайры прятали глаза и теребили рубашки, под которыми хранились нательные крестики, арбалетчиков и мастеров баллист неожиданно очень заинтересовало состояние их снаряжения. Даже на спокойных лицах ангелов на секунду мелькнуло нечто похожее на укоризну. Рука Риона непроизвольно скользнула к левой стороне груди - туда, куда он в последний момент припрятал часть локона, данного ему Хастнером. Зачем он это сделал, Монах не смог бы объяснить даже самому себе, его руки, казалось, действовали независимо от остального организма, но сейчас, когда перед ним встала необходимость выдержать неодобрение подчиненных, именно в этих нескольких серебристых волосках он черпал силу.
Однако Аделаида истолковала его жест по-своему. Она отчаянно покраснела и виновато прошептала:
- Ох, Лорд Рион, простите нас, пожалуйста! Мы не имеем права осуждать Вас, особенно если сам Всевышний покарал этого темного мага. Позвольте помочь Вам!..
Хастнер из-за деревьев наблюдал, как девичьи руки охватили худое тело Лорда Жизни и помогли ему подняться. Его тонкий слух уловил прозвище, которое дали в этот момент своему командиру солдаты: Рион Безжалостный.
- Рион Безжалостный, - пробормотал себе под нос Лорд Смерти. - Забавно, неужели из всех людей, живущих в этом мире, я - тот, кто знает тебя лучше всех?
Глава 3. Право на смерть
- Я не помешаю? - звонкий женский голос ворвался в мысли Риона, прерывая их мерный ход.
Монах вскинул голову, впрочем, уже зная, кого он увидит.
- Леди Аделаида! - улыбнулся он. - Рад Вас видеть!
Он встал из-за стола и обогнул его, чтобы рыжеволосой женщине было легче обнять его. Что Взывающая и не преминула сделать. Ее девчоночья влюбленность в него прошла давным-давно, длительное путешествие и совместная дипломатическая работа в чужом городе переродили ее в глубокое уважение. Если Аделаида и могла сказать, что любит Риона, то только как отца, которого потеряла в раннем детстве.
Женщина крепко обняла своего бывшего патрона и чуть отстранилась, оглядывая его. Спина Риона по-прежнему оставалась идеально прямой, но на почти неестественно бледном лице по-настоящему жили лишь глаза. Впрочем, сейчас эти глаза имели вполне дружественное выражение: однажды смирившись с гиперактивным характером Взывающей, Рион решил, что будь у него дочь, он бы хотел, чтобы она была похожа на Аделаиду.
- Прошу, - Монах отпустил свою бывшую ученицу из объятий и указал на один из стульев. - Простите, боюсь, мне нечем угостить столь очаровательную гостью…
- Да, - кивнула Аделаида. - Мне жаловались на Вас: Вы почти не едите, и спите крайне редко…
Рион усмехнулся:
- В моем возрасте это все не так уж важно. На данный момент меня интересуют лишь мои исследования… Что же интересного принесли из Ваших странствий Вы, наша неугомонная путешественница? Много ли Ваших спутников осталось за городскими стенами?
Аделаида рассмеялась. Хорошо все-таки вновь встретиться с тем, кто тебя знает… и принимает такой, как ты есть.
- Не слишком, - покачала она головой. - Феи, волки, эльфы, сатиры, грифоны, единороги…
- Единороги? - вскинул бровь Рион, и в его обычно суровом взгляде на секунду промелькнуло лукавство.
Лица Аделаиды коснулась печальная улыбка.
- Я не смогла стать такой, как они… Когда-то я вошла в Орден потому, что так хотела моя мать. Я родилась уже здесь, а она все никак не могла отойти от ужаса гибели того мира. Она считала ее карой Господа за наши грязные помыслы - поэтому думала, что я должна искупать все грехи молитвой и покаянием. Я подчинилась ее желанию, но я всегда любила природу, лес, животных… Я стала Взывающей - думала, так я смогу быть ближе к тому, что я люблю… Какой же я была… глупой. Они, Лорды Природы, они другие, понимаете, отец Рион! Они быстрые, как эльфийские стрелы, они слышат и видят то, что мне никогда в жизни не познать ни по каким книгам, они не просто любят лес, как я, они живут им, чувствуют его, растворяются в нем. Они не гнали меня, но в каждом их взгляде я читала: "Что она здесь делает? Она чужая!" Я надеялась… Возможно, если б они меня приняли… - тонкие руки затеребили края мантии, - я думаю, я скинула бы навязанную мне рясу и одела бы зеленый костюм друида и… может быть… могла бы быть счастлива с кем-то из них… Отец Рион, Вы презираете меня за это?
В ее больших зеленых глазах стояли слезы. Монах медленно поднял руку и провел указательным пальцем по мокрой дорожке на ее щеке.
- Бедная девочка… - прошептал он. Такая невинная и искренняя исповедь невольно пробудила в нем его собственные воспоминания: белые волосы и серебристые глаза… - Бедная девочка, мы все здесь друг другу чужие… - "Мы приходим в этот мир одни, и умираем тоже в одиночестве… Впрочем, когда я умру, ты будешь продолжать жить… Кем ты будешь в своей вечной жизни? Вампиром? Личем? Я не хочу этого знать… Пусть для меня ты навсегда останешься живым молодым человеком на лесной поляне".
- Я… я не за этим сюда приехала, - пробормотала Аделаида, пытаясь вытереть слезы. От неожиданно мягких - но таких печальных! - слов у нее внутри что-то потеплело. Даже рыдать стало не стыдно. - Не затем, чтобы плакать. У меня плохие новости…
Рион сразу насторожился. Его отточенная годами интуиция ожила и подсказала, что сейчас он услышит нечто крайне важное - и в той же степени неприятное.
- Земли Природы… - все еще всхлипывая, продолжала Взывающая. - Лорды Хаоса захватывают один замок за другим! Когда я уходила, они еще держались, но, боюсь, это не надолго… Их черные драконы просто ужасны! Магия волшебных драконов, как и любая другая, на них не действует, а физически они им тем более не чета. Земли Природы обречены!..
Рион резко встал и поплотнее запахнулся в свою мантию.
- Действительно скверные новости… - пробормотал он. - Даже еще хуже, чем Вы могли подумать… - Рион был слишком умен и опытен, чтобы не понять, что будет стоять за страшным поражением Лордов Природы.
Его размышления прервал стук в дверь. Прежде, чем он успел сказать "Войдите!", в дверной проем просунулась голова хоббита.
- Лорд Рион, - все же поклонился посланец. - Лорд Солмир желает видеть Вас как можно быстрее!
- Я буду, - кивнул Монах, и как только голова хоббита скрылась, повернулся к Аделаиде: - Спасибо, милая. Благодаря тебе я уже имею представление, о чем со мной хочет поговорить наш уважаемый джинн. Боюсь, войскам Жизни настала пора паковать вещи - здесь мы больше не желанные гости.
- Лорд Рион!
Монах обернулся. Со ступеней магистрата к нему спускался мужчина с пшеничными локонами до плеч.
- Лорд Теддор, - Рион слегка поклонился.
- Я только что услышал… Лорд Солмир поступает возмутительно! Прошу Вас, не уезжайте, я хочу заявить ему протест…
- Не стоит, - покачал головой Рион. - Лорд Солмир поступил так, как следовало правителю, заботящемуся о своих подданных - и он был крайне корректен, мне не в чем его упрекнуть. К тому же, союз наших государств изначально имел чисто образовательную и торговую направленность, но никак не военную... И все же благодарю Вас за участие.
Теддор закусил губу. Урожденный лорд, он кроме Благородства посвятил себя изучению Магии Жизни (чему не мало способствовал Рион), что помогло ему достигнуть класса кардинала.
- Дело не только в том, что писалось в документальных соглашениях, - процедил он сквозь зубы. - Существуют же понятия морали и чести! Не знаю уж, что там, за гранью, ожидает джиннов, но мы, простые смертные, за союз с некромантами будем гореть в аду!
Рион вздрогнул. "За союз с некромантами будем гореть в аду!" Союз… Могли ли его отношения с Хастнером считаться союзом? Вряд ли - они были чем-то гораздо большим!
- Не нам судить об этом, - вслух сказал он. - Решение принимается правителем - наше дело лишь подчиняться… - и Рион еще раз слегка наклонил голову, как бы прощаясь.
Лорд Теддор также кивнул в ответ и, резко развернувшись, зашагал в сторону.
Он почти уже забыл, что это такое - свежий воздух. Рион почти двенадцать лет провел в замке Порядка, где в составлении воздуха принимали участия рудники гномов, плавильни големов, пряные запахи магических ингредиентов и, конечно же, библиотечная пыль. Как бы много магов не штудировали ежедневно и даже ежечасно миллионы книг, накопившихся в хранилищах, пыль все равно собиралась там и ровным слоем покрывала полы, полки и самих магов. Только уже вскочив на коня, Рион задумался, а не разучился ли он за эти годы ездить верхом? Оказывается, все-таки нет, хотя усталость наступала уже гораздо быстрее.
Тяжелый взгляд Монаха скользнул по Аделаиде, решившей составить ему компанию в возвращении на родину. На секунду у него перед глазами будто бы все заискрилось, и ему представилась его спутница в изумрудно-зеленых одеждах друида, с перышками в волосах и на платье, с деревянными бусами на шее и бесконечными фенечками на руках. Ей шло. Внезапно Аделаида обернулась и встретилась с ним глазами. Видение исчезло. Рядом с ним снова ехала молодая женщина в строгой фиолетовой рясе с низко надвинутым капюшоном.
Тем временем Взывающая направила коня ближе к нему.
- Лорд Рион? - спросила она. - Со мной что-то не так? Вы… как-то странно на меня смотрели.
- Ничего особенного, - покачал головой Монах и слегка улыбнулся. - Просто в очередной раз залюбовался Вашей красотой.
- Да ну Вас! - тут же вспыхнула Аделаида. - Смеетесь, да?
- Темнеет, - вместо ответа сменил тему Рион, - пора делать привал.
Он уже начал соскакивать с коня, как вдруг в глазах снова потемнело, и он почувствовал, что начинает падать. Аделаида, еще не успевшая спешиться, потянулась к нему, однако в этот момент сверкнула серебристо-белая шерсть, и один из единорогов проскользнул под руку Риона, давая опору.
Взывающая несколько секунд неподвижно смотрела на это зрелище. Единороги весь проделанный сегодня путь держались вдалеке от людских отрядов. Однако то, что один из них приблизился к человеку и даже изъявил готовность помочь ему… Аделаида перевела смущенный взгляд на Риона, который уже пришел в себя и немного рассеянно перебирал рукой шелковистую гриву единорога.
- Лорд Рион, Вы… - запинаясь, произнесла Взывающая.
- Что? - поднял на нее глаза Рион. Потом опустил взгляд вниз, на единорога, и печально улыбнулся. - Да, Вы совершенно правильно подумали. Вас что-то смущает? Я ведь священник, если помните…
Аделаида покраснела еще сильнее, хотя это и казалось невозможным.
- Да, но не всегда же Вы им были…
Монах усмехнулся.
- Я стал им достаточно рано. И, поверьте, исполнение этого из моих обязательств всегда давалось мне легче остальных.
Разговор, ставший неловким для обоих, прервало появление небольшого отряда. Люди, уже разбившие палатки и успевшие развести костры, повскакивали с мест, нашаривая свое оружие. Однако всадник, ехавший во главе отряда, приветственно поднял руку и, велев своим спутникам остановиться, проследовал вглубь лагеря один.
- Я могу переговорить с командиром этой армии? - в тишине, царившей в округе, все явственно расслышали его резкий, чуть гортанный голос.
Рион сделал шаг вперед, краем глаза успев заметить, как Аделаида в волнении прижала руки к лицу.
- Я - Лорд Рион, Великий инквизитор земель Жизни и командир этой армии, - сказал он. - С кем имею честь беседовать?
Пришелец легким прыжком спешился и сделал пару шагов на встречу Монаху.
- Я - Лорд Калики, командир ополчения. Боюсь, что с недавнего времени я единственный, кто остался в живых из Лордов Природы. Лорд Рион, я премного наслышан о Вас - в частности, от Вашей ученицы, бывшей когда-то гостьей в наших землях, - здесь он остановился, переводя дыхание. Было заметно, что произносить речи не слишком привычное занятие для этого человека. - В общем, я, собственно, ее-то и ищу, - вдруг смутился он. - Вы не знаете, где могла бы сейчас находиться Леди Аделаида?..
- Калики… - прошептал женский голос за спиной Риона.
Он обернулся. Зеленые глаза Аделаиды были широко распахнуты и как будто даже светились в темноте. Она протянула вперед руку, но не сделала ни шагу. Ее губы вздрагивали, и было непонятно, чего она хочет: расплакаться или рассмеяться.
Монах вовремя успел сделать шаг в сторону, ибо в следующее мгновение через то место, где он стоял, пронесся зеленый вихрь. Высокий мужчина одним рывком оказался рядом с Взывающей и крепко сжал ее в объятиях.
Когда его губы смогли, наконец, оторваться от ее рта, Аделаида спросила:
- Калики, где ты был, как ты меня нашел?
Воин природы провел пальцами по заплаканной (и когда успела?) щеке молодой женщины.
- Это долгая история… Возможно, потом, когда у нас будет больше времени, я расскажу ее тебе - если ты захочешь ее слушать. Сейчас важно только одно: я люблю тебя. И… - голос Калики прервался, он вдруг опустился на колени и, взяв в руки узкую ладонь Взывающей, сказал: - Леди Аделаида, я прошу Вас стать моей женой. Вы дадите мне на это свое согласие?
Аделаида неожиданно хихикнула. Эта высокопарная фраза так не шла человеку, которого она знала… И все-таки это было официальное предложение. Ей удалось взять себя в руки и серьезно ответить:
- Я согласна. Только… я должна попросить отца Риона снять с меня мой обет - он, как Великий инквизитор, имеет на это право.
Калики кивнул и крайне неохотно выпустил ее из кольца своих рук.
Он все-таки увидел ее в зеленом наряде - Калики привез Аделаиде свадебное платье своей матери. "И с каких это пор я стал провидцем?" - немного рассеянно думал Рион, глядя на счастливую молодую женщину, с которой пару часов назад снял обет безбрачия. В землях Жизни ей теперь не будут рады - впрочем, она вряд ли вернется. Она со своим возлюбленным - да нет, уже мужем, он же сам только что обвенчал их - решила отправиться в разоренные земли Природы. Искать оставшихся в живых, созывать рекрутов, собирать ополчение… Как там выразился этот парень? "У каждого есть право на жизнь?" "Я купил когда-то свою жизнь за муки ада… Ибо я так и не смог забыть твоих глаз, ибо я обманул тех, кто мне верил… У меня есть теперь право только на смерть".
Рион продолжал задумчиво смотреть вслед удаляющемуся отряду Природы, как вдруг предутреннюю тишину прорезал крик рожка - сигнал к атаке.
- Лорд Хастнер, Вы всегда столь молчаливы, или это моя неземная красота лишила Вас дара речи?
Хастнера передернуло от отвращения. Черт, и как Лорд Реб мог подложить ему такую свинью? Он не имел ни малейшего желания оборачиваться на обладательницу манерного голоса и уж тем более вести с ней беседы. Против его желания память подкинула ему сцену первой встречи.
- Хастнер, хорошо, что ты зашел! - "мда, а попробуй не зайти, когда повелитель зовет!" - Хочу познакомить тебя с одной потрясающей леди!
Хастнер скривился. Вот кого он терпеть не мог, так это женщин. Они вызывали у него стойкие, почти непереносимые неприязнь и отвращение. Но перед господином особенно не повыделываешься, и он поднял глаза на ту, что стояла возле Лорда Реба.
Потрясающая леди? Это она-то? Ростом женщина не уступала Хастнеру (а он всегда довольно заметно возвышался над окружающими!), при этом главным эпитетом к ней было "пышная": пышные черные кудри, пышная, почти необъятная грудь, пышные берда, практически нескрываемые форменными брюками…
Лорд Реб потрясенное молчание своего подчиненного принял, видимо, за проявление восхищения.
- Знакомьтесь, это Леди Рива, замечательный Фельдмаршал нашей армии, а это Лорд Хастнер, наш ведущий специалист-некромант, а также уникальный боец невидимого фронта! - здесь правитель земель Смерти позволил себе ухмыльнуться.
- Лорд Хастнер! - пророкотал под сводами тронного зала голос Фельдмаршала. - Я премного наслышана о Вас и о Вашем подвиге с Граалем! Для меня большая честь быть представленной Вам!
Лицо Ниндзи перекосилось, как от зубной боли. Во время разговора верхняя губа Ривы приподнялась, и стали видны ослепительно белые клыки. Она еще и вампирша!
- Хастнер, - тем временем продолжал Лорд Реб, как бы даже не ожидая ответной любезности со стороны некроманта, - я позвал вас не только для приятного знакомства. Прошу взглянуть!
Правитель махнул рукой, и часть стены отъехала в сторону, открыв взглядам присутствующих огромную карту.
- Некогда, еще во времена гибели Старого Мира, на этом материке открылось шесть порталов - и шесть королевств начали свое существование в этих землях…
Хастнер незаметно зевнул: ну вот, понесло правителя вспоминать историю. Его взгляд лениво скользнул вправо от родных земель, отмеченных бледно-голубым цветом, туда, где царили фиолетовые флажки. "Они такого же цвета, как и твоя ряса", - вдруг почему-то подумалось некроманту. Он вздрогнул. Что это еще за воспоминание? Он же давным-давно приказал себе забыть шоколадные глаза и волосы цвета корицы… Словно из туманного далека до него доносился резкий голос правителя:
- … и, как вы видите, северо-запад уже наш! Благодаря Граалю, мы не только отбились от нападений этих проклятых варваров, но и сами полностью захватили их земли! Красному больше не место на карте!
Однако, взгляните и на юг! Он почти весь оранжевый! Посмотрите на восток - Хаос атакует земли Природы! Лорды Хаоса жадны до власти, на одних лесных поганках они не остановятся! - Лорд Реб остановился, чтоб вдохнуть воздуха. Оглядев аудиторию и убедившись, что его внимательно слушают (Хастнер уже давно приноровился думать о своем, сверля правителя преданным "разумным" взглядом), продолжил: - Между нами земли Порядка и Жизни. Я слышал, у них имеется какой-то союз, но не думаю, что он достаточно прочный. Многие маги тяготеют к темным силам, а от этих священников за двенадцать лет они уже взяли все, что те только могли им дать. Мы обязаны ударить сейчас, или до них доберутся Лорды Хаоса - и тогда нам не поможет никакой Грааль!
Я позвал вас, дорогие мои вассалы, чтобы спросить, готовы ли вы к настоящим битвам за власть над миром?
"Власть над миром - какая чушь!.." - подумалось Хастнеру. А впрочем, не все ли ему равно, пока его лабораторию исправно снабжают "подопытными материалами"? Поэтому он склонился перед господином одновременно с Ривой:
- Да, мой повелитель!
- Вот и прекрасно! - кривая усмешка удобно устроилась на лице Лорда Реба. - Завтра же вы выступаете с армией на земли Жизни! Свободны!
- Э-э, простите, мой господин, - разум Хастнера с автопилота переключился обратно на обычный режим. - А кто будет главнокомандующим?
- Вы оба! - лучезарно ухмыльнулся правитель. - Рива потрясающий военачальник, с ее навыками армия станет непобедимой… Хастнер, а твоя магия некроманта поможет нам пополнять наши силы за счет поверженных армий противника! Я просто уверен - Вы созданы друг для друга!
"Созданы друг для друга! Как же! Да я скорее…" додумать и довозмущаться Хастнеру не дал раздавшийся грохот. До его слуха донеслись звон оружия, крики и речитативом произносимые заклинания. Заклинания… Он знал этот голос! Этот низкий, глубокий, неуловимо чарующий голос!..
Не раздумывая ни секунды, не слыша вопля Ривы "Куда?!", он пришпорил коня и рванул вперед. Оказывается, всего в нескольких сотнях шагов от них кипела битва. На поле трепыхались фиолетовые и оранжевые флаги. Взгляд Хастнера метался по поляне - и наконец нашел того, кого искал: арбалетчики, монахи и баллисты надежно берегли своего Лорда, который, вскинув руки, читал заклинания. Тела воинов в фиолетовой форме облачались в золотые доспехи, их прикрывали небесные щиты, над их головами сияли золотые чаши - и солдаты будто становились выше, крепче, сильнее. Со святой яростью они кидались на противника, заметно превосходящего их по численности: против каждого воина Жизни стояло по два-три воина Хаоса.
Закончив защищать и благословлять свои войска, Рион пустил в ход Магию Порядка. Во врага полетели Ледяные Молнии, на поле то здесь, то там стали появляться иллюзии. Однако силы Монаха подходили уже к концу - из своего укрытия Хастнеру было видно, как шатает худую фигуру в фиолетовой рясе.
Внезапно перед внутренним взором некроманта встала картина из памяти: волосы цвета корицы разметались по ослепительно белым плечам и шее. Такая нежная юношеская кожа под его пальцами, доселе касавшимися лишь жестких скелетов и полуразложившейся плоти. Четко очерченные брови сходятся на бледном лице - юный священник борется за свою жизнь… за самое ценное, что только есть на свете! Внезапно длинные темные, почти девчоночьи ресницы вздрагивают и бабочками взлетают вверх. Глаза цвета горячего шоколада еще не совсем хорошо видят, что творится вокруг, но в них уже мелькает сосредоточенное выражение. "Как мне хотелось наклониться и поцеловать эти глаза! Как мне хотелось ласкать эту гладкую кожу! Как мне хотелось перебирать пальцами твои мягкие волосы! Ты не можешь умереть сейчас вот так, не дав мне всего этого!"
Хастнер резко обернулся к своим войскам и поднял руку, собираясь подать сигнал к бою, однако внезапно его запястье кто-то перехватил. Ниндзя встретился взглядом с глазами Ривы.
- Лорд Хастнер, - протянул грудной голос Фельдмаршала. - Могу я поинтересоваться, что Вы собрались делать?
"Интересоваться можешь чем угодно, только черта с два я тебе отвечу!" - хотел было сказать ей некромант, но сдержался, процедив лишь:
- Я хочу атаковать войска Хаоса.
- Хаоса? - Рива надменно вскинула брови. - Кажется, нас посылали разобраться с землями Жизни?
"Я тебя сам сейчас кое-куда пошлю!", но вслух:
- С Жизнью мы всегда успеем разобраться! Вам прекрасно известно, что они много слабее нас - а сейчас у нас есть шанс хорошенько наподдать Лорду Хаоса, когда он уже растратил большую часть своей силы! И вообще, может быть, Лорд Реб и назначил нас равноправными командирами, но попрошу Вас не забывать, что здесь в основном мои войска - те, кого я создал своей силой… И они будут рады подготовить материал для своих будущих собратьев! - здесь Хастнер кровожадно ухмыльнулся, и Рива, хоть она уже давно была вампиром, невольно отшатнулась. Она была не-мертвой, и ей нравилась горячая кровь молодых юношей, а сейчас ей вдруг пришло в голову, что она держит в руках запястье живого человека, имеющего дело с теми, кто умер. Ирония судьбы.
Хастнер, заметивший на ее лице отвращение, напротив, склонился к ней.
- Ты ненавидишь меня и их… все вы, не-мертвые, ненавидите тех, по чьим жилам течет живая горячая кровь. Вам удалось не умереть, но вас уже нельзя назвать и живыми… Эти солдаты, - он презрительно кивнул в сторону своего войска, - не раздумывая пойдут убивать, лишь потому, что так они смогут убрать грань между собой и ними, сделать их через меня такими же, как они сейчас! Они хотят крови, они хотят смерти! Отпусти их и сама насладись бойней!
Темно-алые глаза Ривы вспыхнули. Кровь - это слово она любила! Ее язык нервно облизал пересохшие вдруг губы… А почему бы нет? Какая разница, кого бить первым, если их задача - захватить весь мир? Почему бы этому пограничному войску не стать первым из многих на пути к великой цели?
Хастнер понял, что его "напарница" готова. Он снова поднял руку и дал сигнал к атаке.
Поле было усеяно трупами. Армия Хаоса не ожидала нападения с тыла и не оказалось готовой отразить атаку второго фронта. Командир армии, исчерпавший свою магическую силу и увидевший приближающийся к нему отряд вампиров сам наложил на себя руки. По полю бродили, собираясь обратно в армию, лишь орды нежити.
Хастнер застыл над телом Риона, лежащего в окружении своих войск. Монах был еще жив, он чувствовал это, но оказать ему помощь здесь, при этой вампирше, просто невозможно.
- Ты его знаешь? - прогремел над ухом некроманта голос Ривы.
Мужчина поморщился. Да уж, военачальником она действительно оказалась неплохим, ее талант к тактике был несомненным. А уж этот громоподобный голос слышали все войска, вплоть до самого крайнего фланга!
- Понятия не имею, кто это, - с деланным равнодушием хмуро сказал Хастнер.
- Добить или взять в плен? - лениво поинтересовалась Рива.
Некромант присел на корточки и взял в руки запястье священника. Пульс слабо, но бился. Насколько Хастнер знал волю к жизни этого человека, он должен был выжить. Вслух же он сказал другое:
- Он скоро сдохнет. Мы не довезем его и до ближайшего города, а добивать… - здесь Хастнер позволил появиться на своем лице кривой ухмылке, - дикие звери и птицы сделают эту неприятную работу за нас. А сейчас, - он резко встал, - у меня есть другое благородное дело - пополнение рядов нашей славной армии! Сегодня к нам присоединится много новых солдат!
Рива подозрительно смотрела, как Хастнер поворачивается к ней спиной, потом опустила взгляд на тело Монаха. Немолодой уже мужчина, лицо строгое и довольно жесткое. Капюшон слетел с головы и по земле рассыпались чуть вьющиеся седые волосы. Одна опаленная прядь лежала неподалеку, наверное, одно из огненных заклинаний ее срезало… Повинуясь какому-то наитию, Рива наклонилась и быстро подхватила этот локон, спрятав его в своем рукаве. Мало ли что - иметь часть тела врага - это всегда кстати.
Рион медленно открыл глаза и уткнулся взглядом в бездонное голубое небо. "Как небо может быть таким безмятежно-светлым, когда сегодня пало столько народу?" - устало подумалось ему. Впрочем, небо - это святое, и не ему судить о том, каким оно должно быть. Его солдаты как могли берегли своего лорда, и сейчас он обязан отдать им этот долг.
С трудом приподнявшись на локтях, Рион встал на колени. На поле оставались тела лишь его солдат… "Здесь побывали войска Смерти… Трупы солдат Хаоса они, видимо, забрали с собой… А нами что же, побрезговали?" - Монах сам усмехнулся этой абсурдной мысли. Он же прекрасно видел, кто командовал армией Смерти. Старый знакомый… Эта их уже ставшая доброй традицией привычка почему-то беречь друг другу жизнь проявилась и сегодня. Его не только оставили в живых самого, но и дали шанс вернуть к жизни и его солдат. Какой роскошный подарок!
Рион склонил голову и зашептал слова молитвы. Это не имело ничего общего с чтением заклинаний - магическую силу он всю потратил на битву и сейчас в нем не осталось от ее ни капли. Он использовал свой талант, тот, благодаря которому его боготворили все войска Жизни - они знали, что идя в битву за Лордом Рионом, каждый второй из убитых имел шанс воскреснуть.
Монах видел, как один за другим поднимались его солдаты. Люди вставали и с изумленно-счастливыми лицами ощупывали себя - те, чьи души уже начинали выстраиваться возле Небесных Врат, воскрешались в своих земных телах. Ну что ж, вот долг и возвращен.
Второй раз Рион пришел в себя уже в палатке. Перед ним склонился молодой арбалетчик, державший в руках кубок.
- Лорд Рион, - заметив, что его командир очнулся, заговорил он. - Мы перевязали ваши раны, а неподалеку нашелся Магический Колодец…
"Магический Колодец? Это уже интересно", - подумал Монах и протянул руку за кубком. Всего несколько глотков произвели потрясающий эффект - по телу пронеслись знакомые волны магической энергии, и даже кровь будто быстрее побежала по жилам.
Рион кивнул юноше.
- Все хорошо. Я благодарю вас - дальше я справлюсь сам. Можете быть свободны.
Арбалетчик поклонился и вышел из палатки. Священник вздохнул и, медленно поднявшись с походной кровати, встал на колени. Целительные и восстановительные заклинания лились, золотыми нитями проходя по ранам и затягивая их в мгновение ока. Полчаса - и под окровавленными повязками остались лишь белые шрамы. Рион устало потянулся за кубком и допил его чудодейственное содержимое. Физические и магические способности полностью восстановлены, теперь можно заняться делами…
Горячее дыхание коснулось обнаженной шеи - перевязывая своего господина, монахи оставили на нем лишь тонкую рубашку и короткие штаны. Именно под эту рубашку сейчас скользнула чья-то рука с теплой сухой кожей.
- Ты почти не изменился, - выдохнул в ухо Монаху такой до боли знакомый хрипловатый голос. - Только волосы стали совсем как мои…
Рион сделал попытку обернуться и с разгону попал в плен рук Хастнера. Губы некроманта накрыли рот священника, изыскано лаская его нежными поцелуями. Внезапно он резко куснул нижнюю губу Риона, и тот от удивления чуть приоткрыл рот - чем не замедлил воспользоваться язык Хастнера. Мир растворился в глубоком поцелуе.
Когда мужчины уже почти задохнулись, израсходовав весь воздух из легких, Хастнер слегка ослабил хватку и чуть отстранился, вглядываясь в лицо Риона.
- Знаешь, - сказал он, - я мечтал об этом с самой нашей первой встречи… Впрочем, одного поцелуя мне мало - я хочу, чтобы ты весь стал моим! Но мне совсем не улыбается иметь дело с бесчувственным бревном под собой, поэтому… - тут неожиданно для самого себя Хастнер запнулся и как-то скомкано закончил: - Ну, в общем, ты согласен?
Темные глаза Риона прищурились и смерили некроманта столь тяжелым взглядом, что тот почувствовал себя крайне неуютно. Черт, и зачем он вообще пришел сюда? Сейчас этот священник позовет стражу и…
- А кто тебе сказал, - медленно, будто роняя каменные глыбы, произнес Рион, - что ты будешь сверху?
Хастнер поперхнулся. Он окинул взглядом хрупкую фигуру Монаха и попытался отшутиться:
- Ну, я как бы предполагаю, что ты не слишком хорошо разбираешься в этом деле, в смысле, вряд ли у тебя был опыт…
- А я научусь, - кривая усмешка пробежала по губам Риона, - я, представь себе, очень способный…
В следующий момент Хастнер оказался опрокинутым на кровать и придавленным сверху чужим телом. Ну, вроде бы не совсем чужим - они столько раз спасали друг другу жизнь, что самим себе казались связанными самой судьбой… Додумать некромант не успел: не слишком опытные, но чрезвычайно настойчивые губы впились в его рот, требуя внимания к себе. Тонкие мягкие пальцы скользнули по телу Хастнера, расстегивая фибулу и стаскивая с широких плеч плащ.
Вскоре большая часть одежды мужчин оказалась сваленной на полу. Рион на мгновение прекратил поцелуи, восхищенно оглядывая тело партнера. Руки благоговейно скользнули по упругим мышцам пресса, потом поднялись выше, слегка задев отвердевшие соски на гладкой груди. Хастнер почувствовал, как откуда-то из глубины самого его существа вырывается на волю сладкий стон.
- Ты так прекрасен… - прошептал Рион, проводя рукой по роскошным серебристым волосам, разметавшимся по подушке.
Хастнер распахнул полуприкрытые глаза и утонул в пламенном взоре. Карие глаза Риона потемнели и стали почти черными, а в самой их глубине плясало пламя. "Адское пламя", - подумалось вдруг некроманту. - "Откуда в смиренном служителе божьем такая страсть? Не опасно ли пробуждать к жизни такую стихию?"
Но было поздно. Пожар, долгие годы забиваемый в самые тесные закоулки души, прорвался наружу. Рион наклонился к Хастнеру столь близко, что тот ощущал его дыхание на своей щеке.
- Сейчас ты заплатишь мне за все… - хриплые нотки сделали глубокий голос Монаха еще сладострастнее. - Ты заплатишь мне за все одинокие ночи, когда мне снился лишь ты, и я из-за этого не мог сомкнуть глаз! Ты заплатишь мне за все часы, которые я провел за молитвой, прося позволить мне забыть тебя! Заплатишь за всех, кого я сурово судил в делах инквизиции - ибо все они пострадали за то, что на их месте я видел себя, терзаемого преступной привязанностью! Твой образ преследует меня вот уже более тридцати лет, так дай мне… - здесь Рион почти задохнулся, но больше слов и не требовалось. Хастнер чуть приподнялся и нежно коснулся вздрагивающих губ священника своими.
- Бедный мой, - шепнул некромант ему прямо в рот. - Хорошо, накажи меня… Ты сделаешь со мной все, что только захочешь… Я никогда в жизни не знал, что такое любовь, но сейчас, кажется, я могу сказать: я люблю тебя!
- Я люблю тебя! - эхом повторил Рион, и все на свете, кроме них, исчезло.
Монах всем телом прижался к груди Хастнера - и тут же вздрогнул от его вскрика. Резко отстранившись, он увидел на молочно-белой коже отпечаток своего креста. Отпечаток был ярко-алым и напоминал след от клейма.
- Недостоин… - вырвался у Хастнера хриплый смешок. - Нечестивец-некромант недостоин того, чтобы его касался крест Божий…
- Я сниму… - руки Риона медленно и как бы неуверенно потянулись к цепочке на шее, но некромант перехватил его запястья.
- Не надо, - снова хриплый шепот. - Я хочу, чтобы мне осталось что-то на память об этой ночи… И если это будет твое клеймо - я с благодарностью приму его!
Длинные пальцы мягко перебирали растрепавшиеся чуть вьющиеся пряди. Хастнер, одной рукой крепко обнимая Риона за талию, второй теребил его волосы.
- Знаешь, а они до сих пор пахнут корицей… И сейчас, в темноте, мне кажется, что у них и цвет прежний…
Он не видит, но каким-то шестым чувством догадывается, что его партнер печально усмехнулся:
- Увы… жаль тебя разочаровывать. Думаю, мне повезло больше: ты сохранился лучше меня.
Хастнер фыркнул.
- Думай, что хочешь… А я все равно вижу тебя тем молодым священником, с которым я когда-то встретился в лесной глуши - и не важно, сколько лет прошло…
- Тридцать… тридцать четыре. Мне тогда было двадцать…
- Ммм? А мне - двадцать три… Так и знал, что я старше!
- Скоро это не будет иметь значения…
- Ты о чем?.. - Хастнер спросил и тут же, не дожидаясь ответа, напрягся. Рион тоже почувствовал, что сказал лишнее.
- Прости, - тихо сказал он. - Я не хотел… просто вырвалось… Глупое оправдание для начальника Палаты Святой Инквизиции?
Из груди некроманта вырвался совсем уж неприличный смешок. Он уткнулся носом в волосы Риона, и уже оттуда продолжали доноситься периодические всхлипы.
- Знаешь, - наконец смог выговорить он, - я еще при первой нашей встрече понял, что ты не такая бездушно-механическая сволочь, какую из себя строишь.
- Что?! - Рион сделал попытку благородно возмутиться. Неудачную.
Лицо Хастнера неожиданно посерьезнело.
- Извини. Наверное, это из-за меня - тебе приходилось скрывать свои эмоции… И со временем ты стал выглядеть как человек, у которого чувств нет вовсе…
На некоторое время в палатке воцарилось молчание. Потом Рион тяжело вздохнул.
- Да нет, это не ты… вернее, ты был, но уже после. Я… - здесь Монах запнулся, но почти тут же с каким-то остервенением продолжал:
Мои родители были ворами. Они… и меня заставляли… Я был таким маленьким, незаметным. Если меня и замечали, то никто и подумать не мог, что такой малыш мог бы совершить что-то дурное. А однажды меня поймали. Я тогда жутко перепугался - успел наслушаться о том, что делают с неудачливыми воришками. Но мне повезло - это был священник. Он привел меня в Храм и долго говорил о Боге, о людях… о том, почему я не прав. Помню, я тогда заплакал. Он рассказывал о муках, которые ждут грешников - и меня охватывал ужас, такой, какого я не испытывал никогда в жизни, а в ней я успел перебояться многого… Он рассказывал об искуплении - и моя душа возносилась куда-то ввысь, во мне рождалась вера, что для меня еще не все потеряно…
Он предложил мне остаться. Сказал, что верной службой я искуплю свои грехи - и что здесь, в святом месте, мне не придется грешить и дальше. Я был покорен его словами - и остался.
Он предупредил меня, что никто не должен обо мне знать, что если узнают, при каких обстоятельствах я попал в Храм, то меня сдадут в полицейский участок. А я боялся уже не полисменов с их дубинками, а того, что потеряю возможность очищения.
… Когда пришел День Расплаты, все обитатели Храма бросились к открытому отцом-настоятелем Порталу. Я хотел побежать в город, чтобы найти моих родителей, но мой хозяин не дал мне этого сделать. Он кричал, неужели я думаю, что отец-настоятель стал бы держать открытым Портал, пока я не найду двух преступников? И тогда во мне что-то взорвалось. Кем бы они ни были - они мои родители! Я так и сказал ему, но он лишь рассмеялся, схватил меня за шкирку и бросил в Портал.
Мы оказались в абсолютно чужом мире - впрочем, это ты и так знаешь. Нам всем пришлось держаться единой группой, и вот тут-то меня заметили. Меня ждало второе большое потрясение в моей жизни. Мой хозяин совершил недозволенное: он обманул меня. Отец-настоятель, монахи и послушники - все на него сердились. Оказывается, я вовсе не должен был на него работать. Храмовая община с радостью взяла бы меня к себе и без всяких отработок. Он просто хотел, чтобы кто-то выполнял за него его дела. И тогда отец-настоятель взял меня под свое личное покровительство. Он сказал, что неважно, кем я родился и кем был в том мире - здесь мы начинаем жизнь заново. Я стал послушником, а потом и священником… а после была та экспедиция… и наша встреча.
Рион устало прикрыл глаза. А потом усмехнулся, и от этой болезненно-кривой усмешки у Хастнера внутри что-то сжалось.
- Ты… единственный в этом мире, кто знает, что Великий инквизитор Земель Жизни в Эрафии занимался срезанием чужих кошельков. И мой прежний хозяин, и отец-настоятель уже давно умерли… да и все остальные тоже - кто в битвах, а кто от старости, я ведь тогда самым молодым из них был…
Хастнер притянул Риона к себе как можно ближе и сжал в объятиях.
- Все хорошо, - прошептал он, щекотя горячим дыханием нежную кожу век, прикрывавших шоколадные глаза. - Это хорошо, что ты смог выговориться… Я все понимаю… И поверь, я - гораздо хуже.
Ресницы-бабочки медленно взлетели ввысь и темный взгляд вопросительно устремился к лицу некроманта.
- Нет, - выдохнул Хастнер. - Не здесь… и не сейчас. Это… слишком ужасно, не хочу, чтобы ты узнал это все после… после нас с тобой. Я расскажу… Но когда-нибудь потом, ладно?
Ресницы-бабочки опустились, а мгновение спустя снова взлетели вверх, выражая согласие.
Некоторое время они продолжали лежать, крепко обнимая друг друга. Их тела переплелись настолько сильно, что, казалось, они и вовсе не собирались расставаться.
Но постепенно становилось все светлее и светлее, предметы различались уже вполне отчетливо, а по кровати, ровно между Хастнером и Рионом, пролег тоненький лучик солнца, заглянувший через входную щель палатки.
- Тебе пора, - еле слышно выдохнул Монах, и эти слова вместе с его дыханием обожгли щеку Хастнера.
Некромант медленно приподнялся на локтях и соскользнул с кровати. Через пару минут, после легкого шуршания, он выпрямился уже абсолютно одетым и склонился над Рионом.
- До свидания, любимый, - он даже сам удивился, насколько естественно прозвучало это столь непривычное для него слово.
Священник тихо покачал головой.
- Нет. Прощай. Вряд ли мы увидимся еще раз в этой жизни. Мое счастье было слишком коротким…
Хастнер деланно нахмурился и грозно вопросил:
- Что это значит "коротким"? Тебя что-то не удовлетворило?
Рион некоторое время смотрел на него непонимающе, а потом его обычно столь бледное лицо началось заливаться пунцовой краской.
- Я… не это имел ввиду! - наконец смог выговорить Монах.
Хастнер расхохотался. Эта случайно родившаяся шутка слегка подбодрила его.
- Я понимаю. Прости, не сдержался, - сказал он, проводя ладонью по лицу Риона. - Но клянусь, ты ТАК мило смущаешься! - и, не дав больше вставить священнику ни слова, неслышно выскользнул из палатки.
После того, как Хастнер исчез - из поля зрения, из палатки и, скорее всего, из его жизни - Рион еще некоторое время лежал, прикрыв глаза и находясь в плену ночных воспоминаний. Это было самое лучшее, самое потрясающее событие в его жизни. Раньше таковым он считал поступление в Храм. Да и сейчас Рион не сомневался в правильности сделанного много лет назад выбора… почему же так больно и тяжело на душе? Его размышления прервало появление в палатке головы вчерашнего арбалетчика.
- Лорд Рион, - почтительно сказал воин. - Армия готова к маршу.
- Я сейчас буду, - кивнул Монах. Пора возвращаться к суровым и одиноким будням.
Хастнер незаметно скользил по замершему лагерю воинства Смерти. Совершенно уверенный в своей невидимости, он уже совсем приготовился зайти в свой шатер, как был остановлен насмешливым голосом:
- И где же это Вы пропадали, Лорд Хастнер?
Некромант резко развернулся на каблуках и схлестнулся взглядом с Ривой.
- Не думаю, Леди Рива, что способ моего времяпрепровождения входит в сферу Вашей компетенции.
Вампирша придвинулась к Хастнеру на максимально близкое расстояние - так, что ее пышная грудь прижала беловолосого некроманта к шесту - креплению палатки.
- Ошибаетесь, мой дорогой Лорд, - усмехнулась Рива, многозначительно обнажив свои ослепительно-белоснежные клыки. - Вы позабыли - или не обратили должного внимания - что я являюсь Фельдмаршалом, то есть мои таланты включают в себя не только тактические навыки, но и разведку. Я видела Вас все это время! Вы возвращались со стороны лагеря Жизни! Я, возможно, повторюсь, но ЧТО ВЫ ТАМ ДЕЛАЛИ? Или Вы предпочтете, чтобы этот вопрос Вам задал Лорд Реб?
И без того лишенное ярких красок лицо Хастнера совершенно побелело.
- Ты не посмеешь, ты, мелкая интриганка! - прошипел некромант. Секунду помолчав и окинув взглядом колоссальную фигуру Ривы, он процедил: - Вернее, крупная, но не в том смысле.
Вампирша задохнулась от ярости - такого хамства она не ожидала. Даже от заслуженного Лорда Смерти, даже от Героя Грааля… Впрочем, своими действиями, совершенными за последние сутки, Хастнер резко упал в ее глазах: он напал на противников армии Жизни, не провел ритуал некромантии (она специально за этим проследила!) над павшими людьми, не дал ни убить, ни захватить в плен священника, пропадал всю ночь в лагере Жизни… С точки зрения Ривы, Хастнера однозначно можно было считать изменником. И лишь то, что беловолосый некромант был одним из приближенных (поговаривали, что даже фаворитом!) Лорда Реба, удерживало ее от немедленного написания доноса. Она просто не знала, как правитель может прореагировать на обвинения в адрес своего любимца - ведь до сих пор не было ни единого приказа Лорда Реба (включая безумную авантюру с Граалем), которого бы Хастнер не выполнил бы в совершенстве. А она, Рива, при дворе оказалась совсем недавно, хотя и нельзя сказать, что это произошло случайно. Ее возвышению предшествовали долгие нудные годы службы на границе. Естественно, она не имела права раздавать сокровищ, не могла тратить казенные деньги на Древа Мудрости… Но в ее обязанности входило накопление армии, а в приграничных землях постоянно мелькали посторонние лица. В результате Рива потратила долгие годы на выслеживание и уничтожение этих отрядов. Путь к силе и могуществу был слишком тернист, а положение при дворе, несмотря на явное восхищение ею Лорда Реба, столь неустойчивым, что рисковать всем сейчас было бы, мягко говоря, неразумно. Лучше выждать еще немного, чтобы иметь совсем уж неопровержимые доказательства вины Хастнера.
Рива медленно сделала шаг в сторону, освобождая беловолосому некроманту путь. Серебристый и темно-алый взгляды все еще были переплетены в яростной схватке, и Хастнер прекрасно понимал, что ретирада Ривы вынужденная, и что повторение атаки - лишь вопрос времени.
- Лорд Хастнер, - грудной голос Ривы прямо-таки сочился ядом, - Вам не кажется, что эту армию уже один раз уничтожали?
Некромант скрипнул зубами. Это же надо сегодня же снова наткнуться на войско Риона! Впрочем, было у него нехорошее предчувствие, что Рива специально преследовала армию Жизни.
- Войска! - тем временем гаркнула вампирша, и ее поистине командирский голос ураганом пронесся над отрядами. - Стройся в боевом порядке! К бою готовсь!
Воинство Смерти, подчиняясь команде, выстроилось, готовое к битве. Хастнер почувствовал, как его захлестывает неконтролируемая ярость.
- Что это значит?! - прошипел он, хватаясь за поводья коня Ривы.
- Вы хотите отдать какой-то другой приказ, Лорд Хастнер? - ледяным голосом поинтересовалась вампирша. - Но разве любое иное приказание не будет расходиться с распоряжением Лорда Реба?
Хастнер, от гнева на время даже утратив дар речи, лишь прорычал в ответ что-то нечленораздельное. Рива удовлетворенно кивнула.
- Я так понимаю, - протянула она, - что Вы согласны с моей командой. В таком случае, нам предстоит битва. Однако, - она сделала эффектную паузу, - перед боем я бы хотела сделать еще кое-что.
Рука Ривы скользнула в поясной кармашек и достала оттуда прядь белых волос. Внутри Хастнера все перевернулось: ему вспомнилось смиренно склонившаяся перед крестом хрупкая фигура с рассыпавшимися по плечам седыми локонами. Наверно, ему не удалось полностью скрыть свое волнение, ибо в глазах Ривы отчетливо сверкнуло торжество. Продолжая левой рукой держать прядь, правой вампирша произвела над ней пассы, одновременно читая заклинание - и в то же время Хастнер почувствовал, как все его тело охватила нестерпимая боль, а чуть позже все конечности сковали мучительные судороги. Не в силах больше сидеть верхом, некромант выпустил из рук поводья и свалился с коня. Удар от падения лишь усилил муки, и Хастнера скрутило с какое-то неестественно преломленное кольцо.
В первое мгновение Рива застыла от изумления. Она была убеждена, что прядь волос принадлежала тому священнику! Что же случилось с Хастнером? Неужели это из-за того, что у него тоже серебристые волосы? Серебристые волосы… Защита войск Жизни… Нетронутый священник… Ночное свидание… Все детали мозаики ладно встали на свои места. Тва-а-арь… монастырская подстилка! Рива сплюнула от отвращения. Обожая очаровательных юношей она от всей души ненавидела возможных соперниц и - особенно! - соперников.
Резко развернувшись к войскам и яростно сверкнув глазами, она рявкнула:
- В атаку!
- А что случилось с Лордом Хастнером? - прожурчал внезапно голос одного из вампиров.
-Ему… нездоровится, - зло ухмыльнулась Рива. - Знаете, эти слабые смертные тела… - она с удовольствием отметила, как такие же кривые усмешки появились на лицах вампиров, призраков и зомби, а черепа скелетных воинов исказились в злобном оскале. - Впрочем, сейчас в нем нет необходимости. После боя мы поставим Лорда Хастнера на ноги, чтобы он пополнил ряды нашего славного воинства. Итак, вперед, к победе!
Издав жуткий в своей радости вопль, армия Смерти начала свое наступление.
- Лорд Рион!
Возглас солдата заставил Риона с трудом приподнять такие тяжелые веки. Увиденное не радовало: прямо на них неслись орды нежити. Сил на ужас уже не было. С какой-то неестественной отчетливостью Рион осознал, что пришло время осуществлять свое право на смерть.
- Все на места, - негромко, но достаточно отчетливо скомандовал Монах. - Глухая оборона. Арбалетчики… пли!
"Господи, как же их много!"
Около Риона теперь осталась совсем небольшая группка солдат - и даже это произошло благодаря случайности: у армии Смерти не оказалось мага. Вернее, высокая вампирша, явно командовавшая этими войсками, попыталась было сотворить пару заклинаний, но они оказались столь незначительными, что она предпочла положиться лишь на силу своих воинов.
Ангелы и сквайры давно пали, держались лишь монахи да арбалетчики. По полю боя сновали сотворенные Рионом иллюзии, но они таяли с катастрофической скоростью.
- Лорд Рион! - один из арбалетчиков обернулся, и Монах узнал того юношу, который лишь вчера вечером приносил ему воду из магического колодца. - Вы… Вы еще можете успеть… отступить - мы прикроем!
Взгляд Священника быстро пробежался по усталым перепачканным лицам своих столь немногочисленных солдат. Эти люди верили ему и шли за ним. Он знал, что очень многие Лорды относятся к своим войскам довольно пренебрежительно, считая их на порядок ниже себя, но для Риона его воины являлись чем-то вроде детей, которых у него никогда не было. Его самый первый отряд, брошенный на лесной поляне, даже столько лет спустя все еще приходил к нему в страшных снах. А целой армии ему не вынести, да еще и после… Рион тряхнул головой, отгоняя воспоминание о серебристых глазах и таких ласковых - теперь он знал это точно! - губах некроманта. Он взял от этой жизни все, что она только могла предложить ему. Пора возвращать долги.
- Нет, - тихо сказал Монах. - Я не сбегу. У меня… есть еще один козырь. Простите, если что-то когда-либо было не так.
С этими словами Рион уронил на землю ставшую уже бесполезной синюю книгу Магии Порядка и достал из сумки оранжевую книгу.
Когда Замок Порядка отдал Монаху, впитывающему знания как губка, все, что только мог, жаждущему знаний священнику пришлось обратить свой взгляд на другие направления магии. Магию Смерти он отверг моментально - по многим причинам. Магия Природы оказалось в основном связанной с призывом различных существ, и Рион так и не смог придумать, куда он потом смог бы девать результаты своих экспериментов. К тому же он сомневался в своей способности ладить с силами Природы. И тогда он обратил свой взгляд на Магию Хаоса. В Замке Порядка было очень трудно доставать такие заклинания, но деньги и убедительность (а Великий Инквизитор умел убеждать!) сделали свое дело. Рион давно уже стал Архимагом, хотя нашлось бы очень немного людей, знавших об этом и готовых подтвердить. Но сейчас настал час, когда не от кого уже было прятаться.
Самые мощные, самые убийственные заклинания, действующие на двоих, троих, а то и более существ, полетели в солдат Смерти. Поле заполыхало огнем. Воинство Нежити горело - и гибло. Губы Риона скривились в отчаянной усмешке:
- Если мы сдохнем, то заберем вас с собой! И постараемся не забыть никого!
Воинство Смерти стремительно редело, и все же упорно продолжало двигаться вперед, подзадориваемые воплем своего командира:
- Вперед, дохлое отродье! Убейте мага - и вы победите!
Молоденький арбалетчик поднял руку и крикнул своим:
- Братья! Выходим навстречу! Они не должны добраться до нашего Лорда!
И прежде, чем Рион успел что-либо возразить (впрочем, неизвестно, смог бы ли он это сделать, ибо каждая секунда была занята чтением очередного заклинания), остатки армии Жизни дружно шагнули вперед - прямо под мечи противников. Этот маневр заставил не-мертвых притормозить и дал возможность Риону прочитать еще несколько заклинаний.
…На поле напротив Риона осталось лишь три изрядно потрепанных отряда и Рива. Вампирша кровожадно оскалилась: некуда священнику деваться! Он убьет еще один отряд, от силы два - и ему конец! А там она приведет в чувство Хастнера и, заставив его преобразовать убитых воинов, восстановит былую силу своей армии. И Монаха этого заставит преобразовать, интересно, как Хастнер отнесется к своему любовнику, ставшему не-мертвым?
Взгляд Риона устало скользил по полю. Он остался совсем один. Нет, он не побежит. У него есть еще одно заклинание. Рион не решался применять его раньше - боялся в пылу боя не рассчитать и задеть своих. Теперь "своих" не осталось. Самое разрушительное заклинание Хаоса - Цепная Молния, пять ударов по пяти отрядам. Последний, пятый, должен прийтись на самого Риона, но он надеялся, что, несмотря на свинцовую усталость, постепенно сковывающую его тело, сила этого удара не должна была оказаться для него убийственной. Это не просто возможность забрать с собой в иной мир наибольшее количество врагов, это был шанс выжить и вернуть к жизни хотя бы часть войск.
Рион в очередной раз поднял руки и прочитал последнее заклинание. Грянул гром и над полем вспыхнули молнии. Первая ударила в церберов, вторая - в призраков, третья - по Риве, четвертая - по скелетам. Монах еще успел увидеть, как все они падают на землю, в тот момент, когда пятая молния поразила его. Священник пошатнулся, но в его мозгу мелькнула мысль: "Неужели все-таки…". Додумать он не сумел - в груди что-то резко рванулось, и Рион как подкошенный рухнул вниз.
Хастнер открыл глаза и тут же зажмурился - в лицо ему лезли колючие ветки кустарника. С трудом извернувшись, некромант кое-как смог выбраться из зарослей. Все тело мучительно ныло, в голове гудело, и все же Хастнеру удалось встать на ноги.
Беловолосый мужчина второй раз открыл глаза - и замер. Прямо перед ним раскинулось огромное поле, усеянное мертвыми телами. Он узнавал своих солдат - они занимали больше двух третей пространства, а среди них - людей в фиолетовой с золотом форме воинов Жизни. Неужели они все?.. Но как же это возможно? Людей ведь было в три, а то и в четыре раза меньше!
Хастнер брел по полю, то и дело спотыкаясь о какую-либо часть тела павших. Внезапно перед ним возникла внушительная преграда - Рива. Некромант наклонился и брезгливо оглядел вампиршу… вернее, то, что от нее осталось. Да уж, кола здесь не потребуется - этой больше никогда не пить горячей крови.
Мужчина выпрямился, и его взгляд тут же уперся в того, кого он, собственно, и искал - и того, кого он больше всего боялся здесь увидеть. Сделав немыслимый рывок, Хастнер упал на колени перед телом Риона. В какой-то безумной надежде он схватил тонкую руку и прижал ее к своему бешено колотящемуся сердцу. Рука была ледяной.
Карие, широко распахнутые, глаза пронзали невидящим взглядом небеса, которым так рьяно служили столько лет. Капюшон слетел с головы, и седые волосы разметались по нереально-зеленой траве. Хастнер мучительно зажмурился. Если бы глаза не были столь пустыми, а ладонь, все еще сжимаемая его руками, столь холодной, можно было бы подумать, что это его ждет это стройное тело на изумрудном ложе. Ведь только вчера он обнимал эти хрупкие плечи и целовал такие милые глаза цвета горячего шоколада! Не сдержавшись, некромант стремительно наклонился и сжал Риона в объятиях.
- Хороший мой… - прошептал он. - Как же так… Почему…
Хастнер чувствовал, как внутри что-то мучительно рвется на части. Никогда в жизни он и представить себе не мог, что чья-то смерть может стать для него таким тяжелым ударом. Он видел так много смертей! Он убивал и проводил мрачные обряды, но никогда все это не было столь… невыносимым. На душе будто повис груз немыслимого веса. И, глядя в шоколадно-пустые озера, Хастнер начал говорить:
- Помнишь, я обещал рассказать тебе свою историю? Думаю, надо сделать это сейчас - вряд ли у нас с тобой будет еще такая возможность, - мужчина издал какой-то истерический смешок, как бы пытаясь утопить свою боль в столь привычной для себя иронии.
- Ты как-то спросил меня, от рождения ли у меня такие волосы. Я не помню. Моя мать была самой красивой женщиной в нашей деревне - но я не помню, как она выглядела. После всего, что я совершил, я запретил себе даже мысленно созерцать ее светлый образ.
Мой отец служил стражником в замке нашего барона. Однажды тот послал его куда-то с поручением. По дороге на него напали разбойники, и он умер. Барон сказал, что раз он служил ему, то и похоронен будет не в нашей деревне, а на замковом кладбище. Мы с матерью отправились на похороны. Когда все закончилось, уже стемнело, к тому же мама была безумно измотана. Барон предложил нам переночевать в замке. Меня отправили в казармы к стражникам, а маму отвели к покоям.
Стражники, весь вечер неловко пытавшиеся меня подбодрить, вскоре заснули, но мне не спалось. Было… как-то жутко. Я был достаточно маленьким, чтобы, не долго думая, отправиться на поиски матери по чужому ночному замку. Стояли довольно спокойные времена, и дверей почти никто не запирал. Я бродил по замку и заглядывал во все попадавшиеся комнаты, но мамы нигде не было. Я уже совсем почти отчаялся ее найти, как вдруг услышал приглушенные крики. Мне показалось, что я узнаю мамин голос. Я побежал на звук и вскоре оказался на пороге покоев самого барона.
Моя мать, связанная, лежала на немыслимо широкой кровати. На ней почти ничего не было надето - так же, как и на бароне, стоявшим рядом с кроватью. Он кричал, ругался и бил ее. От ужаса я завопил. Барон вздрогнул и как-то особенно крепко тряхнул мою мать. Ее голова ударилась о спинку кровати, и в комнате стало неожиданно тихо. Барон обернулся ко мне и что-то прорычал, но я его уже не слышал - я смотрел, как из-под головы моей матери по белоснежной подушке стекает алая кровь.
Барон сделал шаг по направлению ко мне, и тут я будто проснулся. Вернее, во мне сработал инстинкт самосохранения - я развернулся и кинулся вон из комнаты. Коридор и лестницу я преодолел в мгновение ока. К счастью, в бытность своего так неожиданно закончившегося детства мы с деревенскими мальчишками частенько лазили в замковый сад, и я прекрасно знал, как можно незаметно из него выскользнуть.
Я плохо помню, что было дальше. Мне хватило ума не возвращаться в деревню - но у меня ничего не было. Совсем ничего, только рубашка в которой я спал и в которой отправился на поиски матери. Я бродил по лесу, пока голод не выгнал меня к какой-то деревеньке. Меня пожалели, накормили, и даже предложили позаботиться обо мне. Сейчас я примерно представляю, как должен был тогда выглядеть, и не удивлюсь, если меня там сочли блаженным. Но я не мог смотреть на улыбающихся женщин - перед моими глазами снова и снова вставало бледное лицо матери на окровавленных подушках. И я опять сбежал.
Мы встретились случайно. Я совсем озверел от отчаянья и голода, который терзал мое тело, не считаясь со страданиями души. И в то же время я не мог заставить себя выйти к людям - они все казались мне немыслимо грязными и скверными. Тогда я решился на грабеж. Одинокий старик, проезжавший по лесу в небольшом возке показался десятилетнему мальчишке достаточно безобидной жертвой… Но я умудрился попасть на некроманта.
Разумеется, я и близко не смог к нему подойти. Однако он, похоже, что-то рассмотрел в истерзанном пареньке, ибо не убил меня, а, лишь слегка пристукнув, стал расспрашивать меня о моей жизни.
Я рассказал ему все. Про отца, про мать… про барона. И тогда я впервые сформулировал свою мысль: я хочу убить его. Я хочу увидеть, как капля за каплей вытекает жизнь из его тела. Я хотел убивать его долго и мучительно - и хотел видеть эти муки!
Мои слова понравились старику. Он сказал, что не против был бы взять в ученики какого-нибудь смышленого парнишку, но обучение надо начинать как можно раньше. Те, кто хотел у него учиться, были уже слишком взрослыми, а те, кто подходил ему, оказывались слишком невинными. На слове "невинными" он сплюнул, а потом посмотрел на меня, и сказал, что я подхожу ему по всем статьям. Я спросил лишь, может ли он научить меня убивать. Он ответил, что да, и не только убивать… Но мне уже было безразлично. Я согласился.
Я учился Темному Искусству четыре года и оказался настолько способным, что за это время успел изучить все, что только мог дать мне мой учитель. И тогда я сбежал от него. При этом я не испытывал никаких сожалений - он сам всегда учил меня думать только о себе и своих потребностях.
Я нашел свою родную деревню и пробрался в замок барона. Я подстерег его и напал на него. Ммм… не буду описывать, что я с ним сделал, ты не заслуживаешь наказания слушать этот кошмар, но тогда я был счастлив. Я смотрел на его труп и хохотал, как безумный.
И в это время грянул гром. Наступил День Расплаты. Я вышел из покоев барона весь перепачканный кровью, но в той давке и суматохе, царившей вокруг, до этого никому не было дела. Моя месть осуществилась, и мне было безразлично, что будет со мной дальше. Я был готов погибнуть в том мире и отправиться в ад. Но людской поток подхватил меня и увлек за собой в портал, открытый замковым магом.
В новом мире я столкнулся с бывшими сослуживцами моего отца, и они очень мне обрадовались. Оказывается, барон сказал своим людям, что мы с матерью не смогли жить в месте, где все напоминало нам об отце, и мы уехали в другую деревню. Все поверили. Сейчас же они были рады меня видеть, и никому даже в голову не пришло спросить, а откуда я, собственно, снова взялся в замке. Они предложили мне остаться, и, так как среди них не было женщин, я согласился.
А однажды ночью на нас напали вампиры. Меня в лагере не было - я в то время спал плохо, и по ночам предпочитал тренироваться в моем искусстве. Когда я пришел, все стражника были уже мертвы, а на поляне хозяйничали вампиры. Кто-то из них рванулся было ко мне, но другой остановил его, сказал, что я такой бледный и тощий - вряд ли у меня достаточно крови, тем более, что у них только что был такой пир! У того, кто говорил вторым, был властный голос, и его послушались. Я спокойно стоял на краю поляны, думая, что мне делать дальше, когда ко мне подошли. Это был тот самый, что не дал меня "съесть". Он с интересом посмотрел на ритуальный нож, зажатый в моих руках, и в его глазах мелькнуло понимание. Он заговорил со мной, и я узнал, что он тоже некромант. Он, в отличие от многих, добровольно стал вампиром, дабы иметь вечность для своих изысканий. Он спросил, не хочу ли я присоединиться к ним. Я ответил, что вампиром пока становиться не собираюсь, но если господин думает, что может рассказать мне что-то новое, я пойду за ним. Он расхохотался и сказал, что я принят. Это… был Лорд Реб.
Хастнер устало опустил руки. Солнце уже почти село, и его косые кроваво-алые лучи ложились на бледные лица мужчин, оживляя их.
- Я выполнил свое обещание, любовь моя, - прошептал некромант и наклонился, впиваясь в губы Риона последним поцелуем.
Он не сразу понял, что такое твердое и острое уперлось ему в спину.
- Убери от него свои грязные руки, некромант! И… все остальное! - процедил сверху и справа от Хастнера чей-то разгневанный голос.
Беловолосый мужчина медленно закончил поцелуй, в последний раз провел рукой по волосам Риона и выпрямился.
Если бы у него еще остались силы, он бы расхохотался. Перед ним раскинулась целая армия. Вернее, конкретно перед ним стояла высокая стройная девушка в доспехах и фиолетовом плаще. "И чего это баб так в армию тянет?" - успел как-то отстраненно подумать Хастнер, когда девушка опустила взгляд вниз и вскрикнула.
- Лорд Рион! - в ужасе прошептала она и вновь подняла глаза на Хастнера. Теперь в них сверкала уже откровенная ненависть. - Мерзавец! Ты посмел убить самого уважаемого человека земель Жизни!
"Я? Посмел убить? Мою единственную в этой жизни любовь?" - подумал некромант. - "Какая ирония…" Но вслух он не сказал ни слова.
- Свяжите его! - тем временем скомандовала девушка. - Он обязан предстать перед судом в столице.
- Леди Мерна, а, может, убьем его прямо здесь? - прозвучал из толпы чей-то неуверенный голос.
- Нет! - губы Леди Мерны презрительно скривились. - Здесь мы можем нанести лишь удар мечом, а это слишком просто. В столице же мы отдадим его нашей Святейшей Инквизиции, предварительно сообщив, что он сделал с их руководителем.
Солдаты издали согласный вопль - идея всем понравилась. Хастнер подумал, что ему, наверно, следовало бы испугаться, но не было ни сил, ни желания. Когда-то он думал, что проведет над собой обряд некромантии, достигнув лет тридцати пяти или сорока, чтобы начать вечную жизнь, вполне испив обычной, земной, и в то же время еще оставаясь достаточно нестарым человеком. Но вот однажды он понял, что не сможет шагнуть в вечность, пока… пока жив Рион. Эти его слова на лесной поляне: "Потому, что ты все-таки человек…". Хастнер просто не мог стать не-мертвым, пока хоть кому-то был дорог живым. И вот теперь, когда смерть Риона, казалось бы, развязывает ему руки, он осознал, что ему не нужна вечность. Без этого непонятного для него, но такого родного и любимого человека ему вообще ничего не нужно! И если им всем так хочется… то можно и доиграть спектакль до конца.
Вновь прибывшая армия похоронила своих павших соратников, забрав с собой лишь тело Риона. Связанного Хастнера поместили как можно дальше от него, и таким образом довезли до столицы.
Город встречал армию в трауре. Хастнер отстраненно смотрел на людей, вдоль которых они ехали, и про себя отмечал, что на лицах людей были скорбь, сожаление, сочувствие… но слез он что-то не заметил. Внутри что-то сжалось. Риона… Его Риона здесь, несомненно, уважали, и уважали безмерно… но вряд ли любили. А хотя нет, женщинам он, как ни странно, все же, видимо, нравился - вон у скольких девушек вздрагивают подбородки…
На встречу мрачной процессии вышли губернатор и представитель Инквизиции. Полноватый губернатор был очень расстроен, его круглое добродушное лицо как-то по-детски огорченно вытянулось, когда он увидел Риона. Высокий черноволосый мужчина с эмблемой Инквизиции на фиолетовой рясе внешне выглядел довольно спокойно, но когда его темно-синие глаза встретились взглядом с Хастнером, тот увидел в них леденящую ненависть.
- Лорд Брайан, - Мерна соскочила с коня и склонила голову в приветствии. - Дурные вести. Силы Смерти начали наступление на наши земли. Лорду Риону и его армии удалось отбить первую волну нашествия, хотя и ценой своих жизней. К сожалению, врагов было много больше… И все же от них остался лишь… этот, - под конец речи девушка сбилась с официального тона и яростно сверкнула глазами в сторону Хастнера. - Лорд Карт, - повернулась она к черноволосому, - так как Лорд Рион был Великим инквизитором нашего королевства, я сочла нужным передать его убийцу Вашему ведомству. Ведь теперь Вы… - Мерна замялась.
- Да-да, - пробормотал отец Брайан. - Конечно же, теперь Лорд Карт будет заниматься этими делами. Вы поступили абсолютно правильно, Леди Мерна.
Карт оказался заместителем Риона. Хастнера успело позабавить, что этот мрачноватый мужчина, казалось, действительно был привязан к своему патрону и, похоже, даже повышение его не так уж и порадовало. Некромант с внезапным интересом впитывал всю царящую здесь атмосферу. Люди, с которыми общался Рион, и которые думали, что знают его. Совершенно чужой мир, с другими правилами и традициями… Но интерес быстро иссяк. К чему все это, если в этом мире нет тебя, любимый?
Суд прошел быстро. Особый шум вызвали показания Мерны, в которых говорилось, что она застала некроманта во время проведения страшного обряда. "Какого обряда?" - мелькнула мысль у Хастнера. - "Я его просто поцеловал! Или они думают, что это неотъемлемая часть некромантии? Они что, считают, что я целую всех своих подопытных? Бред! Иногда ведь такие рожи попадаются!.." Он уже хотел внести корректировку в свои обвинения, но потом подумал, что сообщения о нежном романе между их уважаемым Лордом Рионом, Великим инквизитором, и подлым некромантом общественность не перенесет, и промолчал.
В конце слушания дела встал Лорд Карт и обратился к губернатору.
- Лорд Брайан, граждане. Мы всегда знали, что некроманты и их богомерзкое учение являются язвой на теле нашей земли. Они процветали в прежнем мире, позже перебрались и сюда. Не имея достаточно сил, чтобы бороться с этим, мы были вынуждены молчать. Но несколько дней назад было совершено нечто совершенно вопиющее. Этот некромант не просто убил Лорда, он собирался превратить его в создание Тьмы. Братья и сестры, все вы знали отца Риона. Хоть кто-нибудь может представить его себе охваченным Темными Силами?
"Я могу", - захотелось сказать Хастнеру. Ему вспомнилось лицо Риона, распаленное страстью, темные глаза, охваченные адским пламенем, и хриплый крик, исторгаемый будто из самой преисподней… Впрочем, святым отцам вряд ли нужно знать такие подробности.
Приговор гласил: смертная казнь через сожжение на костре. Хастнер воспринял эту страшную весть с ледяным спокойствием. Он чувствовал, как его душа - или что там вместо нее осталось - потихоньку распадается на кусочки. Было уже безразлично, каким образом прекратятся его мучения - боль от огня вряд ли будет сильнее боли от утраты столь долго отрицаемой любви.
Его привязали к столбу, обложенному вязанками хвороста. Отошли. Губернатор печально поднял руку, и Лорд Карт лично шагнул вперед с факелом в руках. Хастнер поднял глаза, чтобы не видеть всей этой притихшей толпы и клубов дыма.
Однако вместо небесно-голубого (или, по-крайней мере, серого) неба перед ним встали глаза цвета горячего шоколада. Хастнер улыбнулся. Успел подумать: "А вроде бы еще не успел наглотаться дыма… Но я рад, что последним, что я вижу в этом мире, будут твои глаза…". В следующий момент некромант вполне отчетливо осознал, что кто-то сжимает его в нежных и в то же время в крепких объятиях.
Его обнимал Рион. Помолодевший, с растрепавшимися по откинутому капюшону вьющимися локонами цвета корицы, он мягко улыбался.
- Ты?.. - прошептал Хастнер.
Рион, не говоря ни слова, потянул его на себя, и беловолосый мужчина с удивлением почувствовал, что веревки больше не приковывают его к столбу. Ничто не мешало ему двинуться вслед за любимым. Не удержавшись, он все же обернулся назад - как раз, чтобы увидеть, как яростный язык огня слизывает с лица его тела безмятежно-счастливую улыбку. Отшатнувшись, он снова встретился взглядом с Рионом. Тот ласково улыбнулся.
- Не обращай внимания, - прозвучал ниоткуда и одновременно ото всюду такой родной и любимый голос. - Это всего лишь бренная оболочка, выданная нам во временное пользование. А вот теперь перед нами действительно целая вечность.
Designed by Louis. Все права защищены.
