Неслучившаяся встреча

Название: Неслучившаяся встреча
Действующие лица: граф Дракула, Эрик, невесты Дракулы.
Рейтинг: R-13
Права: вампиры - по фильму Соммерса "Ван Хельсинг", Эрик - "Призрак Оперы"
От автора: Начало семидесятых годов девятнадцатого века. После отъезда Кристин и Рауля Эрик покидает подземелья Оперы и начинает путешествие по Европе. Однажды в будапештской опере бывший Призрак знакомится с графом Дракулой и принимает его приглашение погостить в родовом замке в Трансильвании.

Часть 1. Будапешт

- Вла-ад!!!
Эрик вздрогнул от этого высокого звонкого, немного резковатого голоса и обернулся. Обладательницей голоса оказалась ослепительно красивая девушка с роскошной копной ярко-рыжих волос. Ее лицо дышало праведным возмущением, направленным на невысокого мужчину с несколько бледным лицом, который, впрочем, слушал свою спутницу явно вполуха.
- Я не понимаю, - продолжала сердиться девушка, - как, как ты мог заснуть на таком моменте?
- Алира, ангел мой, ты же знаешь, что я считаю все сценические "чувства" картонными и не могу им искренне сопереживать.
- Ты вообще не умеешь переживать! - фыркнула девушка и отвернулась, всем своим видом показывая, что продолжать разговор она считает ниже своего достоинства.
Эрик жестом подозвал слугу и тихо спросил по-немецки:
- Кто этот мужчина?
Он хотел было указать, про кого именно он спрашивает, однако слуга, стоявший к спутнику рыжеволосой девушки почти спиной, казалось, мгновенно понял его.
- Это граф Дракула.
- Дракула? Он венгр? - поинтересовался Эрик и тут же укорил себя: ну откуда служащий оперы может знать подробности биографии каждого из зрителей. Однако слуга вновь удивил его.
- Нет. Господин граф имеет летний дворец в Будапеште, но он румын.
Слуга прошел дальше, а Эрик, нахмурившись, отвернулся к балкону галереи, пытаясь понять столь странное поведение. В следующее мгновение на его плечо легла чья-то рука.
Эрик вздрогнул и резко обернулся. Прямо перед ним стоял тот самый мужчина, о котором он только что спрашивал. Как он успел подойти так быстро и бесшумно?
- Вы спрашивали обо мне? - вопрос прозвучал по-немецки, но с каким-то необычным гортанным акцентом
- Откуда Вы знаете? - Эрик слегка напрягся. Со слугой он говорил довольно тихо, и непонятно, как его мог услышать человек, стоящий от него в нескольких метрах.
- У меня хороший слух, - граф Дракула улыбнулся удивительной, по-мальчишески широкой улыбкой.
- Что ж, я правда спрашивал о Вас, граф.
Дракула прислушивался к звуку его голоса и внезапно спросил, перейдя на другой язык:
- Вы француз, месье?
По-французски граф говорил с тем же гортанным акцентом, но Эрик облегченно вздохнул. Когда-то давно он выучил немецкий язык по словарям - в то время он собирал свой орган, и единственная приличная техническая литература нашлась лишь на немецком, однако в устной речи ему до недавнего времени практиковаться не приходилось.
- Да. Вы хорошо говорите по-французски?
Дракула снова широко улыбнулся.
- Если верить моим невестам, то довольно сносно. Могу я поинтересоваться, чем так привлек Ваше внимание?
Эрик вскользь отметил про себя, что граф употребил слово "невеста" во множественном числе, но отнес это на словарную погрешность, и ответил на вопрос:
- Если честно, изначально меня привлекла фраза, брошенная Вашей дамой. Дело в том, что я сам долгое время имел дело с миром искусства и, признаться, не понимаю, как можно спать на опере.
Дракула, уже убравший было руку с плеча Эрика, снова положил ее обратно и доверительно-заговорщицким тоном сообщил:
- Знаете, на самом деле это очень трудно: тут жутко шумно и свет такой яркий… Однако слушать все это еще более невозможно.
Когда дар речи, наконец, вернулся к Эрику, он произнес:
- Но… зачем же Вы ходите в оперу, если Вам здесь скучно?
В ответ граф лишь выразительно указал глазами на свою спутницу. Рыжеволосая красавица в нежно-розовом платье стояла, окруженная стайкой девушек, и что-то небрежно им говорила. Веер в изящных руках чуть приоткрывался и тут же захлопывался, ритмично постукивая в такт ее речи. Неплохой, кстати, голос - чуть резковатый, но наверняка прекрасно берет верхние ноты. Девушка была юна - ей можно было дать от силы лет восемнадцать, ее безукоризненную фигурку венчала удивительно миловидная головка. Эрик понимающе кивнул: капризы ТАКИХ девушек выполняются мужчинами безоговорочно.
После очередной порции монолога - ибо "стайка" лишь слушала, даже не пытаясь вставить хоть слово в речь богини - веер с особенно громким треском захлопнулся, и красавица, даже не потрудившись кивнуть девушкам на прощание, решительно направилась к мужчинам.
- Если Вы пытаетесь убедить Влада в красоте оперы, то советую Вам похоронить это благородное начинание немедленно - более глупой траты времени не придумаешь, - бросила она Эрику, хотя и взглянула на него лишь мельком. В отличие от своего спутника, девушка говорила по-французски гораздо более бегло, хотя что-то в ее речи казалось немного странным. Тем временем красавица уже повернулась к графу. - Влад, я не хочу опаздывать на второе отделение. Мы идем?
Дракула усмехнулся и подал руку девушке. Уже уходя, он полуобернулся к Эрику:
- Месье, мне бы хотелось продолжить начатый разговор. Если у Вас нет определенных планов на ночь, то я предложил бы Вам подождать нас после окончания, а после поехать ко мне.
Эрик слегка поклонился. Граф Дракула почему-то заинтересовал его, и было бы жаль расстаться, так толком и не поговорив.
- Буду рад продолжить знакомство, господин граф. Надеюсь, я не затрудню Вас поздним визитом?
- О нет! - Дракула как-то странно усмехнулся. - В моем доме никто не имеет привычки ложиться раньше рассвета.
На этих словах он позволил своей даме увлечь его в зал, и Эрик последовал за ними - тем более что звонок, зовущий на вторую часть оперы, уже прозвенел.
Все второе отделение он пытался сосредоточиться на музыке, однако впервые в жизни ему это не удавалось. Прекрасная мелодия проходила мимо ушей, а взгляд Эрика то и дело обращался к ложе, в которой находились граф и его спутница. По сути, там разворачивалось свое небольшое представление: Дракула раз за разом предпринимал героические попытки снова погрузиться в сон, однако локоток рыжеволосой красавицы с такой же периодичностью въезжал ему в бок. Судя по тому, как вздрагивал граф, локоток был довольно острым.

* * *

Из здания оперы все трое вышли вместе, и граф жестом указал на роскошную черную карету, запряженную великолепными вороными конями. Через пару минут, когда все расселись по своим местам, эта карета понеслась по улицам Будапешта. Эрик специально сел так, чтобы к его спутникам была обращена левая сторона его лица, однако рыжеволосую Алиру его образ, похоже, ни мало не смущал. Это казалось странным - обычно чем красивее люди, тем брезгливее относятся они к чужому несовершенству. Немного ободренный таким спокойным отношением, Эрик рискнул начать с девушкой разговор.
- M-lle, Вы очень чисто говорите по-французски… Вы бывали во Франции?
К его удивлению Алира улыбнулась, став еще прекраснее, хотя и казалось, что это невозможно.
- О да, месье. Я родилась и выросла в Париже.
Сейчас, вне публичного места ее голос звучал чуть мягче, что делало его совершенно очаровательным. Эрик не к месту подумал, что вот кому было бы обеспеченно место примадонны, выступай эта красавица на сцене.
- В таком случае мне очень приятно встретить соотечественницу.
Глаза девушки - огромные, ярко-голубые - восторженно вспыхнули. Она даже подалась вперед, протянув руку и коснувшись пальчиками, обтянутыми тончайшей тканью перчаток, руки Эрика.
- Вы тоже из Парижа, месье? Недавно? Тогда Вы просто обязаны рассказать нам о нем!
Дракула предостерегающе положил руку на плечо девушки.
- Алира, - с легкой укоризной произнес он, - имей терпение. Уверен, что Верона и Маришка тоже захотят послушать нашего гостя - так зачем же заставлять его рассказывать одно и то же дважды?
Девушка капризно надулась, но все же согласно кивнула.
К счастью, огорчаться ей пришлось недолго: вскоре карета остановилась возле дома, который не зря носил название "Летний Дворец". Построенный где-то в середине прошлого века, он удачно воспроизводил модное в то время направление смешения античности и китайских мотивов и был окружен парком в английском стиле.
Граф вышел из кареты первым и подал руку Алире. Та выпорхнула наружу столь легко, что Эрику его собственный спуск показался ужасно неловким. Экипаж с безмолвным кучером скрылся за углом дома, а хозяева и гость прошли внутрь.
Миновав прихожую, погруженную в полумрак, они достигли гостиной, освещаемой множеством свечей. Однако, хотя свечей действительно было немало, многие из них располагались в таких местах и под таким углом, что свет причудливо преломлялся, а предметы отбрасывали необычные тени.
К удивлению Эрика, с дивана, стоявшего у одной из стен, навстречу им поднялись две девушки. Из-за странного освещения было трудно определить размеры комнаты, но судя по тому, как быстро девушки оказались возле них, она казалась небольшой. В следующий момент девушки плавным движением скользнули к графу и, обняв его с двух сторон, нежно поцеловали.
Эрик с трудом поборол желание зажмуриться. В Опера Популер он не раз видел, как даже самые лучшие подруги едва ли не лезли в драку, стоило одной из них хотя бы просто бросить взгляд на избранника другой. Однако сейчас бури не последовало. Ни одна из трех девушек не высказала ни малейшего неудовольствия по поводу присутствия и поведения остальных.
- Я тоже рад видеть вас, мои милые, - Дракула столь же спокойно подарил по поцелую каждой и мягко повернул их к гостю. - Но сейчас я хотел бы познакомить Вас с…
Многозначительная пауза заставила Эрика найти пропавший было дар речи и отвесить девушкам вежливый поклон.
- Эрик Лефёт. Прошу прощения, что не представился Вам еще в Опере, граф.
Дракула лишь улыбнулся.
- Ничего страшного. Имена… как дым. Один человек может носить несколько имен - и в то же время несколько человек могут носить одно.
Похоже, граф отвесил какую-то шутку, ибо девушки тихонько рассмеялись его словам.
- Я - граф Влад Дракула, а это мои невесты, - граф снова употребил слово "невеста" во множественном числе, однако теперь Эрик понял, что это не ошибка. Трое прекрасных девушек, нежно обнимающих хозяина дома, действительно выглядели невестами. - Верона, - рука Дракулы скользнула по высокой, практически одного с ним роста девушке, чьи темные, почти черные волосы прямым потоком падали за спину, а на аристократическом лице мерцали глаза глубокого синего цвета. - Маришка, - рука переместилась на хрупкую девушку, у которой на тонкую шейку падала такая грива белокурых кудрей, что становилось страшно - как она выдерживает такую тяжесть? Однако зеленые глаза источали озорной блеск, а миниатюрная ножка нетерпеливо постукивала по полу - танцовщица, несомненно. - И Алира, с ней Вы уже знакомы, - рыжеволосая красавица насмешливо улыбнулась, чуть задрав подбородок.
Теперь, когда формальности соблюдены, я думаю, мы можем продолжить разговор. Не желаете ли поужинать, месье Лефёт?
По приказу графа слуги принесли легкий ужин и расположили его на небольшом столике возле удобного кресла.
- Но здесь накрыто лишь на одну персону, - Эрик вопросительно посмотрел на Дракулу. Тот согласно кивнул.
- О да. Но видите ли, мы уже ужинали сегодня - перед поездкой в Оперу, а девочки настаивают на том, чтобы беречь фигуру.
Опять этот смех над, казалось бы, невинными словами. Девушки сидели, окружив графа и каждую секунду старались как бы невзначай прикоснуться к нему. Эрик попытался разглядеть, что же привлекло их так в этом мужчине. Не слишком высокий, довольно худощавый, с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост. До странности бледное лицо, на котором резко выделяется крупный хищный нос. Ничего особенно привлекательного - таких тысячи. Разве что улыбка... Бесподобно широкая, она моментально превращала сорокалетнего мужчину в мальчишку - и разве что только глаза оставались немного грустными.
Ах да, глаза… Вот они, действительно, были по-настоящему красивы: большие, темно-карие с неясным красноватым оттенком (или это необычное освещение придает им его?) и опушенные едва ли не по-женски густыми и длинными ресницами. И граф умел ими смотреть - пристально, внимательно, будто пробираясь в самую глубину души.
Эрик слегка поежился. В конце концов, что за глупые вопросы он себе задает? Достаточно взглянуть на туалеты девушек, на экипаж, на сам дворец - и все становилось ясно. Что еще могло заставить трех прелестных юных созданий оставаться здесь, как не роскошь богатого аристократа? Эрик почти до боли сжал губы. ОНА тоже предпочла такого же - так стоит ли удивляться?
- Месье Лефёт, ну что же Вы? - звонкий голосок Алиры прервал его размышления. - Вы обещали нам историю про Париж!
"Ах, так я уже ОБЕЩАЛ?" - едва не вырвалось у Эрика. Но четыре пары глаз смотрели на него в ожидании, и он, аккуратно промокнув салфеткой губы, начал рассказ. Его "новости" были не слишком новы, ведь он покинул Париж около двух лет назад, однако в Будапешт все доходило с таким опозданием, что слушали его с нескрываемым интересом.

* * *

Разговор тек, плавно переходя с одного на другое, как вдруг граф, говоривший в этот момент, осекся на полуслове. Девушки, как по мановению волшебной палочки, тоже замерли и устремили на него свой взор.
Дракула, заметив усиление внимания, обезоруживающе улыбнулся.
- Прошу прощения. Просто я только сейчас заметил, что мы задержали Вас до самого утра.
Эрик встал и сделал шаг к окну, желая приподнять штору, однако граф каким-то непостижимым образом оказался рядом с ним и перехватил его руку, сжав ее будто стальными тисками.
- Не стоит, месье Лефёт. Поверьте мне на слово, утро уже наступило. Боюсь, всем нам пора разойтись и отдохнуть - однако я искренне надеюсь, что завтра Вы вновь осчастливите нас своим визитом.
Эрик обернулся и посмотрел Дракуле в лицо. Граф улыбался, но глаза его казались неожиданно холодными. И все же Эрик понял, что он хочет еще раз вернуться в этот дом. Не только граф, но и девушки оказались интересными собеседниками и - он только сейчас это осознал - за всю ночь он ни разу не испытал неловкости по поводу своего уродства. Эти странные люди, похоже, просто не замечали его. Поэтому он благодарно склонил голову.
- Я был бы счастлив снова увидеться с Вами, граф, и с Вашими очаровательными… невестами.
Девушки остались в гостиной, а Дракула вышел проводить гостя в вестибюль.
- Прошу прощения, что не могу расстаться с Вами на улице - на это есть некоторые причины, однако мой экипаж готов, и он доставит Вас в Вашу гостиницу. Еще раз напоминаю, что жду Вас завтра.
Тепло распрощавшись с графом, Эрик покинул Летний Дворец.

* * *

Проснулся Эрик уже под вечер и не сразу покинул постель, размышляя о вчерашней ночи. Его жизнь никогда нельзя было назвать спокойной или, тем более, обычной, однако эта странная семья, несомненно, увлекла его. Разумеется, он отправится сегодня снова в Летний Дворец и вновь проговорит до утра. Если быть честным с самим собой, то в первый раз ему было столь уютно в чьем-либо обществе. В первый раз на него не бросали взглядов украдкой, глаза его новых знакомых устремлялись прямо ему в лицо, не выражая ничего, кроме искренней заинтересованности его словами.
Эрик встал и медленно оделся, после чего подошел к зеркалу. Пока он шел, у него мелькнула дикая надежда, что с его лицом внезапно стало все в порядке. Странно, таких ощущений у него не было с детства, когда он еще жил в родительском доме, и каждое утро, год за годом, верил, что вот сегодня он станет таким как все - он спустится вниз, а мама обнимет его и будет плакать от счастья. А потом - на это месте у него всегда перехватывало дыхание - потом она подарит ему поцелуй. То, чего он не заслуживал, на что не имел права, пока его лицо является столь жуткой маской.
Но время идет, безжалостно убивая даже детскую веру. Уже давно Эрик отучил себя смотреть в зеркало с надеждой. Зеркало - всего лишь инструмент, с помощью которого он может замаскироваться, чтобы существовать в мире людей. Именно существовать - ибо жить он там не сможет. Люди никогда не примут такого, как он - и это ему пришлось запоминать с помощью крови.
Однако, как ни странно, годы немного смягчили его внешность - а может, то, что кажется ужасным на юном лице, не столь пугает, когда его хозяину под сорок. Кожа слегка разгладилась и выглядела не такой бугристой, а красноту Эрику удавалось замазывать с помощью косметических средств. Не бог весть что, и никакие старания не уподобят правую сторону лица левой, однако общий вид становился не столь пугающим. Не монстр - просто некрасивый мужчина.
Вся процедура занимала почти два часа, но Эрик признавался себе, что у него нет больше сил носить маску. К тому же одно дело - подвалы Оперы, и совсем другое улицы современных городов. В маске можно лишь выходить на большую дорогу или приезжать на бал.
По истечению привычного срока Эрику удалось придать себе приемлемый вид. Накинув легкий плащ, он спустился на первый этаж гостиницы, где почти столкнулся с невысоким коренастым мужчиной, в котором он признал кучера графа Дракулы. Тот, похоже, также узнал его, ибо поклонился и сообщил, что господин граф прислал карету за своим гостем. Эрик усмехнулся такой заботе - ну надо же, насколько хоть кто-то может желать его видеть! - но в душе остался доволен. Уже начинало темнеть, а он, по правде говоря, не слишком хорошо запомнил адрес Летнего Дворца.

* * *

Едва переступив порог, Эрик попал в объятия графа Дракулы. Вчерашняя церемония ужина повторилась практически полностью - разве что отсутствовали невесты.
- Вы скучаете по ним? - Дракула прищурился столь насмешливо, что Эрик невольно покраснел. Граф расхохотался. - Не беспокойтесь, я не ревную. Я знаю, что девочки любят меня и вряд ли захотят уйти, так что я не вижу ничего плохого в том, чтобы они иногда развлекались. Вот, например, сегодня они отправились на бал. Так как они непременно хотели пойти все трое, я решил не мешать им кружить головы местным кавалерам. К тому же, месье Лефёт… - Дракула сделал паузу, достаточную для того, чтобы заставить собеседника нервничать, - я хотел поговорить с Вами.
Знаете, я говорил Вам вчера, что мой замок располагается в Трансильвании. Завтра мы собираемся покинуть Будапешт и вернуться на родину. Однако мне бы не хотелось расставаться столь быстро с приятным собеседником. Поэтому, если у Вас нет никаких конкретных планов, я хочу предложить Вам продолжить Ваш вояж поездкой по Трансильвании, а так же стать моим гостем.
У Эрика действительно не было особых планов по поводу дальнейшего пути - напротив, он как раз размышлял, куда бы отправиться после Венгрии, так что предложение графа пришлось очень кстати.
Они быстро договорились о встрече завтра вечером, ибо граф настаивал на ночной поездке, и снова разошлись лишь под утро.
Вещей Эрику собирать было немного, и уже следующей ночью черная карета уносила его из Будапешта.

 

Часть 2. Путешествие

Путешествие по дорогам сперва Венгрии, а потом и Трансильвании заняло четыре дня. Вернее, четыре ночи, потому что каждый раз перед рассветом карета останавливалась у постоялых дворов, и граф с невестами уходили спать. На вторую ночь пути граф, наконец, объяснил Эрику эту причуду. Он сказал, что в их семье вот уже много поколений передается болезнь неприятия солнца. Дракула поднял свою руку с бледной почти до прозрачности кожей на уровень глаз.
- Солнце для нашего рода - смертельный враг. Всего несколько минут на нем, и наша кожа превратится в обугленные ошметки. Кстати, именно это отчасти и породило легенду.
- Легенду? - в голосе Эрика прозвучал неприкрытый интерес. Легенды этих мест были мрачны и зачастую жестоки, что вполне соответствовало настрою его души.
- Да, о носферату, - заметив недоумение на лице гостя, граф пояснил: - о немертвых - вампирах. Разумеется, в Будапеште и других крупных городах давно не верят в эти сказки, однако народ в глубинке хранит старинные предания. Если бы Вы путешествовали по Трансильвании своим ходом, Вы бы наверняка наслушались историй о моем предке. Влад Цепеш прошел по земле огнем и мечом, воевал по ночам и, говорят, пил человеческую кровь. Его-то молва и назвала первым вампиром. Проклятый воевода.
- Но разве тогда… люди не пожелали бы уничтожить вампиров? - поинтересовался Эрик. Просторная карета, мерно покачивающаяся в такт езде, являлась не менее удобным местом для беседы, чем та же гостиная в будапештском дворце.
Дракула чуть заметно усмехнулся.
- Люди по своей натуре… трусливы. Истинно храбрых на самом деле немного. Именно поэтому люди пойдут на риск лишь в том случае, когда бездействие станет совсем уж невозможным. Вспомните хоть, как Вы сами заправляли Оперным театром: Вы творили, что хотели, выжимали из них деньги, пугали, выдвигали свои требования на протяжении долгих лет. И это в центре Парижа, столице цивилизованного государства. Наверняка многие из них не верили в призраков - однако опасались, что если они пойдут выяснять, эти несуществующие призраки смогут нанести им вред. Не так ли?
Эрик невесело улыбнулся. Все так. Ему даже не пришлось особенно стараться, изображая призрака - людские страхи дорисовали многое за него. А уж какие страшилки сочиняли девочки из хора и балета… Самому бы ему ни за что не додуматься, что можно быть ТАКИМ жутким.
- То же самое и здесь, - продолжал Дракула. - Хотя все в округе убеждены, что Замок Дракулы - гнездо вампиров, и в каждой пропаже людей обвиняют мою семью, никому не приходит в голову совершить подвиг и избавить мир от нечисти. Впрочем, есть здесь и другая сторона. Мой род на протяжении долгих веков сражался с внешними захватчиками. Видите ли, моя страна очень мала, однако при этом она расположена меж двух огней - католическим Западом и исламским Востоком. Каждый тянул кусочек земли, именуемый Трансильванией, на себя, а нам приходилось вертеться, выбирая, какое из двух зол на данный момент является меньшим, ибо сражаться с обоими врагами одновременно было не под силу. Моим предкам приходилось то вместе с венграми идти бить турок, то вместе с турками венгров. И хотя потом на долгое время турки все же захватили мою страну, род Дракулы так и не дал поселиться им на этой земле. Пусть мы платили эту унизительную дань, но ни земля, ни люди не достались мусульманам.
Граф говорил столь горячо, что его глаза, отражавшие звездный свет, казалось, пылали. Он смотрел куда-то вдаль, сквозь стенку кареты. Его брови сошлись на переносице, он хмурился, будто пытался разглядеть что-то там вдали. Руки с тонкими длинными пальцами сжались в кулаки, а губы - в одну тонкую, почти незаметную линию.
Маришка, сидевшая рядом с Дракулой, положила голову ему на плечо и слегка потерлась щекой о ткань дорожного плаща. Ее белокурая кудряшка скользнула по его лицу, щекоча гладко выбритую кожу. Граф вздрогнул и судорожно вздохнул, возвращаясь в реальность. Погладив девушку по голове, он печально улыбнулся.
- Прошу прощения, - из-за недавнего волнения акцент Дракулы стал отчетливее. - Просто… иногда до безумия больно думать о том, что времена воинов ушли безвозвратно. Когда-то каждый в армии был именно воином, и местом воеводы являлось поле боя. Тогда командиры не прятались в лагерях, а выходили на битву вместе со своими людьми.
А я… мне никогда не почувствовать боя и не стать частью единой силы. Мой удел - заброшенный замок или пустые салоны Будапешта. Одиночество физическое либо моральное - на выбор. Когда нет сил терпеть одно, я меняю его на другое, а потом обратно. Вот так и проходит моя жизнь, - усмешка Дракулы стала совсем кривой.
- Наверно, мне трудно понять про бой, - после непродолжительного молчания осторожно сказал Эрик. - Моя жизнь никогда не принадлежала свету. Да, я хотел не только любви, но и признания… однако, если бы меня приняли таким, какой я есть, я бы согласился жить в безвестности - лишь бы был хоть кто-то, кто дарил бы мне свою любовь и принимал бы мою. Но я могу понять… про бездействие. Когда я впервые начал писать музыку, меня охватывало отчаянье. Тогда я лишь скрывался в Опере, я даже подумать не мог, что когда-нибудь я буду практически управлять ею. И моя музыка… Я смотрел на ноты - и плакал. Мне казалось, что это мои дети, которые появляются для того, чтобы никогда не увидеть мира.
При этих его словах все три девушка вздрогнули, и глаза их широко распахнулись. Эрик осекся на полуслове, удивленный такой реакцией, а Дракула протянул к невестам руки, к которым они тут же припали.
Граф успокаивающе гладил девушек по склоненным к его рукам головкам, потом поднял взгляд на Эрика:
- Прошу прощения. Просто дети… это тоже больная тема.

* * *

Чем ближе к месту назначения подъезжала карета, тем быстрее она неслась. Если из Будапешта они выехали легкой рысью, то сейчас кони летели галопом. Во время одной из небольших пауз, возникших в разговоре, Эрик выглянул в окно и тут же пожалел об этом: карета катилась по горной дороге, настолько узкой, что ее левые колеса вертелись у самого края, а иногда то одно, то другое даже прокручивались в воздухе над обрывом. Где там у этого обрыва дно, и есть ли оно вообще, в темноте видно не было, однако не вызвало сомнений, что падение будет стоить жизни всем, находящимся в карете.
- Не волнуйтесь, - спокойный голос графа вывел Эрика из оцепенения. - Отсюда еще никто никогда не падал… кроме моих врагов. Эта дорога проложена для всадников, а не для карет, однако кучер хорошо знает путь. Мы доберемся до замка еще до рассвета.
Эрик заставил себя отвернуться от окна и попытался принять невозмутимый вид, однако тонкие усмешки девушек подсказали ему, что попытка вышла провальной. На лице Дракулы невозможно было прочитать что-либо, казалось, он вновь задумался о чем-то своем. Вообще, чем ближе они подъезжали к замку, тем чаще граф выпадал из разговора, предоставляя невестам вести беседу с гостем - в чем они и преуспели.

Внезапно шаг лошадей стал спокойнее, а их подковы зазвучали звонче. Эрик снова не удержался, и выглянул в окно.
Перед отъездом из Франции, он посетил некоторые из ее частей. Особенно очаровательными ему показались луарские замки, издалека напоминающие сахарные игрушечные домики. Светлые, нарядные, с острыми башенками и искусной отделкой они и правда были очень красивы и достойны высоких гостей, которых в них когда-то принимали.
Но этот замок был другим. Будто вытесанный из черного монолита, он одиноко возвышался на скалистом утесе. Узкие окна, в которых не горел свет, выглядели еще темнее общего фона, а толстые крепостные стены вздымали к небесам свои зазубренные концы. К замку вела одна-единственная, невозможно узкая дорога, зажатая между обрывами. С остальных сторон замок окружала пустота. Где-то внизу за замком что-то волновалось. На мгновение Эрику показалось, что там море - но он тут же оборвал эту мысль. До моря - долгие мили, а это… Это были деревья. Поросшие лесами низины отсюда, с высоты замка действительно казались лишь морской гладью, а кудрявые кроны - рябью на воде.
Кто может здесь жить? Обитаем ли этот замок?
Эрик, отвернувшись от окна, скользнул взглядом по своим спутникам. Граф стеклянным взглядом смотрит куда-то вдаль, вновь пребывая в иных мирах. Маришка и Алира домучивают партию в шашки: они начали ее несколько часов назад, но стоило карете встряхнуться на ухабах, как шашки сползали, и девушки начинали долгий спор о том, где стоили те или иные фишки. Верона, еще час назад демонстративно открывшая книгу, смотрит в нее, однако за все это время она не перевернула ни единой страницы. Все лица бледные, будто высеченные из мрамора. Светленькие девушки смеются, в очередной раз переставляя фишки с места на место. Смех звонкий и мелодичный… но ему как будто чего-то не хватает. Верона хмурит бровь, однако это будто никак не кривит совершенного лица.
Эрик устало потер пальцами висок. Нет, все-таки зря они несколько ночей подряд разговаривали о потусторонних силах. Вот уже и мерещится неизвестно что. Все-таки жить ночною жизнью тяжеловато - вроде и выспался днем, а все равно в сон клонит. Ну и что, что место мрачное? Этот замок строили не для королевских фавориток, а для обороны в стране, у которых не было друзей, а лишь враги. Так стоит ли удивляться неприступным стенам и узким окнам?
Тем временем карета, чуть покачиваясь, въехала в распахнувшиеся ворота замка. Кто именно открыл ворота, Эрик не успел заметить, впрочем, сейчас его мысли были заняты другим: больше всего его интересовали ванна и постель.
Двери замка распахнулись неслышно - скрипа старых петель, вполне ожидаемого, не последовало.
Как и в Летнем Дворце, в первом зале было темно. Однако если в будапештском доме окна передней поднимались от пола до потолка и в ночную пору пропускали свет звезд и луны, то здесь, в суровом замке, царила истинная тьма - только вдалеке, у противоположной стены горела пара факелов, тускло освещая следующую дверь.
Когда-то Эрик, изображая Призрака Оперы, и сам немало преуспел в создании "готичного" настроения, но графу, похоже, удалось это еще лучше.
В этот момент Дракула взял его под локоть и мягко направил в сторону отмеченной факелами двери. Распахнув их створки, он приостановился, пропуская гостя вперед. Эрик перешагнул порог и оказался небольшой, по меркам замка, комнате. Здесь приветливо горели свечи, похоже, комнату подготовили к приезду хозяина. Мерцающие огоньки, так же, как и в Будапеште, находились на разной высоте и располагались под разными углами. Впрочем, Эрик уже привык к такому странному освещению, и он даже начал находить в нем некоторое очарование.
Граф приглашающим жестом указал ему на кресло, и Эрик опустился в него. Дракула сел напротив и улыбнулся.
- Сейчас девушки проверят, хорошо ли здесь подготовились к нашему возвращению, и мы поднимемся в комнаты. Думаю, Вас утомил этот переезд - с непривычки жить ночью довольно тяжело.
Эрик благодарно кивнул и огляделся. Летний Дворец в Будапеште отличался большим изяществом. Все вещицы, находящиеся там, были подобраны со вкусом и идеально сочетались друг с другом. Гостиная в Дворце казалась дорогой шкатулкой, сотворенной искусным ювелиром.
Гостиная замка была совсем иной. Гораздо бОльшую по размерам, ее всю заполняли разнообразные предметы. Здесь смешались стили, эпохи и страны. Единственное, чего тут не было, так это самых последних модных вещей. По правде говоря, действительно казалось, что им здесь не место. Гостиную наполнял та особая атмосфера, которая присутствует в домах, где чтят традиции и берегут прошлое.
Девушки вошли в комнату все вместе. Они уже успели скинуть дорожные плащи, и их легкие платья шелестели в такт движению.
- Все готово, - заговорила первой Алира. Рыжеволосая красавица очаровательно улыбнулась, обнажив острые жемчужные зубки. - Мне проводить нашего гостя, Влад?
- Не стоит, - Дракула встал со своего места. - Я сам. А вы… можете поразвлечься.
При этих невинных словах глаза девушек вспыхнули от радости. Порывисто кинувшись к графу, они крепко обняли его с трех сторон, после чего поспешно покинули комнату. Дракула повернулся к Эрику и усмехнулся:
- Думаю, наше мужское присутствие оказалось слишком длительным и наскучило им. Только посмотрите, как они рады от нас избавиться.
Эрик также поднялся с кресла.
- Ваши невесты слишком красивы, граф. Неужели они не грустят в замке?
- О нет, - Дракула направился к выходу из гостиной. - Они любят светские развлечения, но, надеюсь, и этот замок им дорог.
Немного помолчав, граф добавил - очень тихо, так что даже слух музыканта с трудом разобрал слова:
- Здесь каждой из них подарили мечту… Самый прекрасный и смертельно опасный подарок.

Дракула вывел Эрика из гостиной, но через другую дверь. Почти сразу около нее оказалась лестница, ведущая на второй этаж. Поднявшись по ней и пройдя немного по коридору, граф остановился у одной из дверей.
- Вот мы и пришли, месье Лефёт. Здесь Вас ждет горячая ванна, теплый ужин и уютная кровать. Если Вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне или к невестам - наши покои находятся чуть дальше по коридору. Слуг в замке немного, и говорят они только на румынском. Если проснетесь завтра до заката, то не стесняйтесь, гуляйте везде, где открыто. Поверьте, за закрытыми дверями либо ничего нет, либо находятся вещи, которые давно никому не нужны, но которые бережно хранятся во имя традиций.
А сейчас позвольте пожелать Вам спокойной ночи… Вернее, утра, ибо близится рассвет. Дракула слегка поклонился и направился вперед по коридору. Эрик, постояв еще немного, нажал на дверную ручку и вошел в комнату, которой предназначалось стать его пристанищем в ближайшее время.

 

Часть 3.1 Замок в Трансильвании. Алира

Проснувшись, Эрик сперва решил, что уже ночь. В полной темноте он нащупал газовый светильник и повернул рычажок. Разгоревшийся огонек осветил комнату, в которой он провел день. Поднос с остатками ужина исчез, а вместо него появился другой, с новыми блюдами.
Эрик поднялся с кровати и потянулся. Поискал глазами свой багаж, и оказалось, что все вещи уже распакованы и разложены на предназначенных для этого местах. Одевшись, он недолго колебался, раздумывая, стоит ли приступать к трапезе в одиночестве. Однако припомнив, что за почти неделю знакомства с семьей Дракулы они так ни разу и не ели вместе, решился и поужинал. Закончив, Эрик с удовольствием подумал, что ему нравится румынская кухня.
Несмотря на огонек газового светильника, в комнате все же было темновато. Эрик поднялся со своего места и подошел к портьерам, занавешивающим окно. Протянув руки, он попробовал раздвинуть их, но попытка оказалась неудачной. Эрик дернул сильнее, и до его слуха донесся странный треск. Оставив в покое шторы, мужчина вернулся на секунду к тумбочке и, взяв с нее светильник, поднес к портьерам.
Равнодушный свет озарил шляпки гвоздей, которыми шторы были приколочены к стене. "Ах да, граф же говорил о своей непереносимости солнца, - вспомнил Эрик. - Господи, но неужели он заколотил все окна в замке?"
Поставив светильник обратно на тумбочку, он сконцентрировал свои силы на одном гвозде, и спустя почти минуту ему удалось-таки вырвать его из гнезда. Операция по вытаскиванию всех гвоздей заняла значительное время, однако в конце концов Эрику удалось раздвинуть шторы. "Не забыть бы потом перед отъездом вогнать их обратно", - рассеянно подумал мужчина, выглядывая в окно.
Похоже, комната находилась части замка, недостижимой со стороны дороги, поэтому окна здесь были значительно больше и открывали поистине потрясающий вид.
Солнце, оказывается, еще не село, хотя и клонилось к западу. Его насыщенно-золотистые, уже чуть начавшие краснеть лучи, падали вниз под наклоном и поразительно напоминали потоки света, спускаемые на сцену. Прямо под окнами, от замка и до подножий гор раскинулось зеленое, в лучах заходящего солнца почти изумрудное море леса. Деревья находились столь далеко внизу, что по отдельности рассмотреть их было невозможно: доступным глазу оставался лишь единый, подернутый рябью океан.
Эрик с непонятной для него самого жадностью смотрел вниз, присев на край окна. Ему почему-то было жаль, что он может наблюдать эту величественную панораму лишь с одной точки. "Вот если бы полететь", - мелькнула у него мысль. А правда, неужели, если сейчас перекинуть ноги через подоконник и спрыгнуть вниз, то он не ощутит наверняка потрясающего чувства полета?
В лицо со всей силой ударил ветер, будто отталкивая мужчину из окна. Эрик очнулся от мыслей - и понял, насколько сильно перегнулся. Еще мгновение, и он бы действительно полетел… Но увы, скорее всего, только в одном направлении. От греха подальше он слез с подоконника и, проведя рукой по лицу, внезапно понял, что его пальцы нервно вздрагивают. Вид из окна был красив… смертельно красив. А Эрик уже дал себе слово не верить красоте.
Успокоившись и приведя себя в порядок, он покинул свою комнату и пошел бродить по дому, гостем которого он стал.
Изнутри замок казался еще больше, чем снаружи, и вызывал странные ощущения. Проходя по коридорам, можно было натолкнуться как на совершенно современные предметы, так и на столь старинные, что Эрик даже не мог решить, для чего они предназначались. Кое-где попадались портреты, но все они были очень старыми. Присматриваясь к подписям в углах картин, Эрику не удалось найти ни одной даты позже середины пятнадцатого века. Широкие портьеры указывали на расположение окон. Эрик ради интереса подергал их, однако, как и в его комнате, они были приколочены к стенам гвоздями.
Завернув за угол, мужчина натолкнулся на невысокую девушку, шедшую со стопкой постельного белья. Увидев его, девушка отшатнулась и прижалась спиной к стене. Эрик лихорадочно стал вспоминать, наложил ли он грим. Да, точно, наложил: ему пришлось достать дорожное зеркало, ибо в его комнате, по всем остальным параметрам шикарно обставленной, такового почему-то не нашлось.
Девушка что-то быстро произнесла. Эрик развел руками, показывая, что он не понимает. В ответ девушка выдала не менее торопливую и более длинную фразу. Эрик вновь покачал головой. Темные глаза служанки широко распахнулись, она сделала шаг к гостю и, приподнявшись на цыпочках, прошептала целую речь. Из всего ее монолога Эрик смог выделить лишь одно слово, да и то потому, что слышал его от графа. Носферату. Девушка повторила это слово несколько раз, произнося с придыханием и постоянно оглядываясь через плечо. Мужчина попытался ее успокоить, взяв за руку, но она, будто услышав какой-то шорох, дернулась и поспешно удалилась.
Эрик пожал плечами и пошел дальше. Что ж, граф предупреждал, что народ тут темный, живущий во власти предубеждений и легенд.
Еще немного поплутав, он вышел к вчерашней гостиной, где уже собралась семья Дракулы. Едва переступив порог, Эрик подвергся нападению со стороны Алиры. Белоснежное личико будто светилось изнутри, а ярко-голубые глаза сияли, затмевая свечи.
- Я вспомнила! - радостно оповестила она всю гостиную. - Это же просто замечательно!
- Что Вы вспомнили, m-lle? - вежливо поинтересовался Эрик.
- Месье Лефёт, помните, Вы рассказывали нам, что играете на органе? Мне очень хотелось Вас послушать, и вот сегодня, проснувшись, я вспомнила, что в замке ЕСТЬ орган! Правда, Влад?
Она обернулась к графу, который сидел в кресле у камина и играл с Вероной в шахматы.
- Орган? - рассеянно переспросил Дракула, двигая очередную фигурку. - Да, где-то в подвале. Но боюсь, после меня в нерабочем состоянии.
- После Вас? - чуть нахмурился Эрик. - Вы на нем играли?
- Влад его разбирал, - хихикнула с дивана Маришка, листая иллюстрированный журнал, привезенный из Будапешта.
- Что мне, кстати, удалось, - бросил со своего места Дракула.
- А вот собрать обратно - нет, - категорично заявила Верона, решительно пресекая возможные пути для офицеров графа. - Так он и остался стоять в разобранном состоянии.
- Но ЗАЧЕМ Вы его разбирали? - удивился Эрик.
Граф немного помолчал, слишком занятый тем, что происходило на шахматной доске. Передвинув в сторону ладью, он ответил:
- Там есть такие интересные клавиши… по бокам. Когда жмешь на самые правые, воют все собаки в округе, а когда на самые левые, по коже бегают мурашки. Мне хотелось посмотреть, что за это отвечает.
- Ультра и инфра звук, - кивнул Эрик. - Человеческое ухо их не слышит, однако низкие инфразвуки действуют на подсознание, вызывая тревогу и трепет, а ультразвуки доступны слуху некоторых животных. Единственным музыкальным инструментом, издающим звуки в диапазоне, лежащим вне человеческого слуха, является именно орган.
- Так вот почему его так любят католические священники, - Дракула усмехнулся. - Им нравится заставлять людей трепетать.
- А как орган попал в Ваш замок? - Эрик уже настроился на очередную историю, но Дракула был слишком занят: темноволосая невеста упорно и методично загоняла в угол черного короля графа.
Алира решительно дернула парижского гостя за рукав.
- Пойдемте! Все равно Влад сейчас не ответит по-нормальному.
И она потащила его прочь из комнаты, по дороге продолжая говорить.
- Влад сказал, что этот орган его предок когда-то вынес из костела и зачем-то притащил в замок. Может, ему тоже было интересно, что там внутри - однако руки Влада добрались до него первыми.
Спустившись в подвалы, Алира отпустила руку Эрика и пошла впереди, отыскивая путь. В последний момент сообразив, что девушка удивительно хорошо видит в темноте, мужчина, чтобы не плутать самому, прихватил с лестницы факел и последовал за нет.
Алира шла, заглядывая то в одну, то в другую дверь. В одну из них она уже почти было вошла, однако тут же выскочила обратно, с шумом захлопнув за собой створку.
- Не туда, - улыбнулась она Эрику, обнажив жемчужные зубки. - тут так много помещений, что я ошиблась.
- А что там? - Эрик предпринял попытку снова открыть дверь.
Улыбка девушки стала чуть натянутой.
- Там… склад.
Стараясь загородить Эрику путь, Алира оказалась зажатой между ним и дверью. Мужчина хотел было отойти, однако рыжеволосая красавица положила руки ему на плечи, чуть запрокинув голову, чтобы заглянуть в глаза. Ее лицо оказалось столь близко, что Эрик невольно отшатнулся: девушка была слишком красива, а на таком расстоянии никакой грим не мог скрыть его недостатка.
Тонкие руки с золотыми браслетами поднялись и обвили его шею, заставляя чуть наклониться.
- Почему Вы отворачиваетесь, месье Лефёт? - выдохнула Алира. - Вы все еще стесняетесь? Но поверьте мне, в Вас есть то, что является в мужчине главным. Знаете, ЧТО это главное? - проворковала девушка, перебирая пальчиками темные волосы Эрика. - Не красота, не ум и даже не сила… Все это важно, и все это привлекает наш пол - но лишь до поры до времени. Ведь есть в некоторых мужчинах нечто, что заставляет любую, даже самую осторожную женщину шагать в пропасть.
Это власть страсти. Есть мужчины, которым достаточно лишь взглянуть, сделать жест или произнести единственное слово, и женщина будет зачарована. Они разжигают пожар, и гореть в таком пламени - истинное наслаждение. Хотя, конечно, некоторые из нас слишком слабы, - здесь Алира скривила свои прелестные губки. - Они бегут от всеобъемлющего пламени, стараясь спрятаться от него за тусклым огоньком свечи. Мне жаль их, - Алира усмехнулась. - Они будут убеждать себя, что поступили правильно, что ничего другого им не нужно… но всю жизнь - пусть не днем, но во сне точно - они будут видеть горящие глаза и ощущать на своем теле властные руки. Они возрыдают о том, кто мог сделать их жизнь сладостным адом - но никогда не дождутся его, ибо другая, та, что смелее, давно шагнула с ним в этот омут.
Эрик чувствовал, как горящей кожи на его шее касаются прохладные губы. Он прикрыл глаза, пытаясь сдержать стон и не вспоминать тот первый и единственный поцелуй, полученным им два года назад. Но девушка, стоявшая рядом, целовала его столь страстно, что он не мог сдержаться. Когда-то он не посмел ответить на поцелуй Кристин, слишком пораженный, что она все-таки решилась на него, однако сейчас слова Алиры воспламенили его душу.
Ничто не длится вечно, и их губы, наконец, разомкнулись. Алира откинула голову назад, обнажая длинную шейку цвета нежных сливок. Хотелось стать котом, наклониться к ней и бесконечно долго слизывать это лакомство. Но из-под длинных, золотящихся в свете факелов ресниц пристально следили сияющие голубые глаза. Уловив в этом взгляде нечто настораживающее, Эрик осторожно отстранился.
- Я принадлежу Владу, - очень тихо произнесла девушка.
Заметив, что мужчина хочет что-то сказать, она коснулась пальчиками его губ. "Какие холодные руки… Наверно, она замерзла в этих подвалах…", - мелькнула мысль у Эрика.
- И дело даже не в том, что принадлежу, - продолжала девушка. - Он… подарил мне нечто новое, такое, чего нельзя описать словами, ибо для этого даже нет определения. Когда-то он изменил меня, и какой бы я не становилась в дальнейшем, ЭТО останется во мне. Это больше, чем любовь, больше, чем кровное родство - я ЧАСТЬ его, и я уверена, что если однажды… если однажды его не станет, я не смогу жить дальше. Нас может быть у него несколько - но он у нас только один.
Алира отстранилась и поправила золотисто-рыжий локон. Уже почти повернувшись к Эрику спиной, чтобы идти дальше, она вдруг бросила через плечо.
- Однажды она придет. Влад искал нас долгие года - но все же нашел. Найдете и Вы. Она будет достойна того, что Вы готовы ей подарить, она бесстрашно взглянет Вам в глаза - и Вы позабудете всех остальных, позабудете все, что осталось в нереальном прошлом.
Эрик удивленно смотрел ей вслед. Невесты графа казались ему очень юными - любой из них он не дал бы больше двадцати… Но почему эта девушка говорит так, как будто знает о любви и страсти все?
- Месье Лефёт, идите сюда!!!
Голос, донесшийся из-за угла звучал звонко, утратив все хриплые нотки, что звучали в нем всего пару минут назад. Эрика вновь звало юное создание, с которым он познакомился в будапештской опере. Помотав головой, чтобы сбросить остатки наваждения, он устремился на голос.
Завернув за угол, он обнаружил раскрытую нараспашку дверь, а за ней покрытую пылью комнату, посреди которой возвышался старинный орган. Куда более простой, избавленный от завитушек и резьбы своих современных собратов, он стоял, олицетворяя изящную простоту. Четкие, прямые линии придавали инструменту готическую стройность, он сам был похож на миниатюрный замок, готовый с достоинством держать оборону.
С трудом сдерживая трепет Эрик приблизился к органу. Только сейчас осознал, что его пальцы вот уже два года не касались клавиш. Каждая косточка в кистях его рук заныла, требуя немедленно погладить, приласкать - а потом нажать, ударить, чтобы после снова нежным прикосновением успокоить.
Однако подойдя к инструменту почти вплотную, мужчина понял, что прямо сейчас осуществить желаемое не удастся. Часть труб была вынута из гнезд, задняя стенка органа снята, и внутри явно кто-то копался.
Не обращая внимания ни на грязный пол, ни на предупреждающий возглас Алиры, Эрик опустился на колени, и ласково, как больного ребенка, погладил инструмент. Света факела явно не хватало, но составляющие органа музыкант знал наизусть - любую из деталей он смог бы найти и в кромешной тьме.
Мир исчез - остались лишь Эрик и орган. Осторожно ощупывая каждый сантиметр, человек пункт за пунктом отмечал в голове повреждения. Кроме того, что внутри инструмента похозяйничал человек, совершенно не разбирающийся в настройках, сырой воздух подвала и вездесущая пыль завершили начатое им черное дело. После даже беглого осмотра становилось совершенно ясно, что в ближайшее время этот инструмент звучать не будет.
- Ну как?
Эрик вздрогнул и почти подскочил на месте, когда у него над ухом раздался голос Алиры. Он настолько погрузился в свои мысли об органе, что позабыл, где и с кем он находится. Эрик поднял взгляд на девушку и, видимо, что-то было в его глазах такое, что рыжеволосая невеста нахмурилась и сосредоточенно прикусила губу.
- Что? Что такое?
Музыкант судорожно выдохнул и заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более ровно:
- Орган. Он… в нерабочем состоянии. Понадобиться время и множество деталей на замену, чтобы починить его.
Алира рассмеялась.
- Но это же просто! Мы скажем Владу, и он закажет нужные детали - а потом Вы почините орган и сыграете нам! Ведь так?
- Граф согласится? - Эрик чуть нахмурился. - Это довольно недешево…
- Ну разумеется, согласится! - девушка топнула ножкой. - Ведь мы его попросим! Он никогда не отказывает нам, а у нас, - тут она снова поправила локон и лукаво улыбнулась, - очень недешевые запросы.
Эрику подумалось, что, действительно, если графу хватает средств выполнять капризы трех своенравных девиц, то покупка частей для органа не должна стать для него слишком обременительной. Бросив последний, перед тем как подняться с колен, взгляд на несчастный инструмент, музыкант подумал, что в принципе было бы проще и даже дешевле купить новый. Однако этот орган уже успел очаровать его своей красотой и одновременно плачевным положением. Эрик поймал себя на мысли, что ему хочется услышать, как звучит именно этот инструмент - и никак не иначе.
С неохотой он позволил Алире увлечь его из подвала. На прощание музыкант обернулся и мысленно пообещал органу, что вернется, и они обязательно споют вместе.
Как и предсказывала рыжеволосая девушка, граф не выразил никаких возражений по поводу требования своей невесты. Он лишь попросил составить список необходимых деталей, который обещал тут же выслать своим поверенным. Охваченный желанием приступить к работе как можно скорее, Эрик тут же сел за стол и по памяти набросал запрошенную графом бумагу. Список вышел довольно внушительным, но Дракула даже не стал его читать, лишь запечатал в конверт и поднялся со своего места, отправляясь, как он, усмехнувшись, заявил, на голубятню. После чего, сообщил граф, лично он собирается идти спать, ибо близится рассвет. Удивленно взглянув на часы, Эрик убедился, что граф прав: ночь, бОльшую часть которой он провел в подвалах, уже действительно подходила к концу.
Распрощавшись с графом и его невестами, гость замка поднялся по лестнице и вернулся в свою комнату, где его уже ждали завтрак и приготовленная постель.

 

Часть 3.2. Замок в Трансильвании. Верона

Следующие несколько дней прошли спокойно. Жизнь в замке текла медленно и размеренно, как будто по годами отработанному сценарию. Со временем Эрик начал ловить себя на мысли, что ему больше нравится разговаривать с графом наедине - а это случалось, когда невесты куда-то удалялись. Как-то Эрик поинтересовался их отсутствием, на что Дракула, уже привычно усмехнувшись, ответил, что они гуляют. На встревоженный вопрос, не опасны ли ночные прогулки для юных и беззащитных девушек, граф лишь пожал плечами и сказал, что места здесь уединенные, а о разбойниках не слышали века с пятнадцатого. Так или иначе, с прогулок невесты возвращались веселыми и как будто даже еще более похорошевшими. У Эрика даже зародилось неприятное подозрение по поводу этих отлучек. Он, рискнув и собравшись с духом, решился поделиться им с графом. Дракула на это сперва широко распахнул глаза, а потом рассмеялся.
- Месье Лефёт, - отсмеявшись, произнес он. - Даже если мои невесты находят развлечения на стороне - в чем я лично сомневаюсь - они в любом случае возвращаются ко мне. Женщины - создания легкомысленные, и требовать от них верности по меньшей мере наивно, - граф встал и, обойдя кресло Эрика, положил ему руки на плечи, не давая подняться. Наклонился, так, что его прохладное дыхание чуть всколыхнуло волосы музыканта, и сказал очень тихо: - Вот от мужчины я ждал бы верности. Мы можем понимать лишь равных себе, а женщины - создания иные, как будто даже другой вид, нежели мы. Понять их не легче, чем выучить язык птиц.
Дракула отстранился так же резко и так же внезапно, как и подошел, и Эрик, сам не зная почему, неожиданно ощутил некую пустоту. Руки графа были ледяными, однако когда он убрал их с плеч, музыкант почувствовал холод еще больший. Через мгновение он понял (или ему показалось, что понял) причину столь поспешного ухода: в гостиную, беззаботно переговариваясь, вошли невесты. Поприветствовав графа и гостя, девушки направились к своим местам. Уже почти усевшись на диван, Маришка вдруг подскочила, повернулась к Дракуле и чуть виновато улыбнулась.
- Ах да, Влад, тебе пришло письмо!
И девушка вынула из корсажа свернутую в трубочку бумагу. Граф взял ее, развернул и просмотрел послание.
- Ну вот, месье Лефёт, - кивнул он Эрику, - Ваш заказ выполнен. Сегодня уже поздно, а завтра я съезжу за ним, чтобы Вы смогли как можно скорее приступить к починке органа.

* * *

Несмотря на долгое обитание в подземельях и частые ночные "вылазки" в Оперу, ночной график жизни в замке оказался для Эрика тяжеловатым. Поэтому он обычно уходил спать за несколько часов до рассвета, а просыпался во второй половине дня. Ни с кем из слуг он больше не сталкивался, однако еда и одежда всегда поджидали его. Иногда Эрику даже начинало казаться, что замок заколдован, и ему невольно вспоминались истории, которые иногда приносила ему Элиза. Впрочем, учитывая, что он мало походил на трепетную красавицу, попавшую в сказку, это ощущение быстро проходило.
Этим вечером Эрик проснулся достаточно поздно, поэтому решил направиться сразу к гостиной, а не бродить, как обычно, по замку. Его не переставало удивлять, так это то, что замок, снаружи не казавшийся слишком уж большим, имел такое множество коридоров, комнат, закоулков и подвалов, что Эрику никак не удавалось исследовать его целиком. И это при том, что многие двери были вообще заперты!
Музыкант шел медленно, рассчитывая прийти в гостиную первым, однако подойдя к двери и готовясь распахнуть створки, он неожиданно услышал голоса. Через секунду он узнал их: граф и Верона.
Эрик уже давно заметил, что между собой в семье Дракулы разговаривали по-французски, ибо все три невесты были родом из разных стран, а на румынском, хотя они его и знали, они говорили не слишком хорошо. Поэтому музыкант прекрасно понимал, о чем говорят граф с Вероной, хотя немного отвлекал забавный контраст акцентов: девушка говорила напевно, растягивая гласные, в речи же Дракулы, напротив, удар делался на согласные, которые он произносил непривычно твердо и резко. Эрик уже собрался отойти, чтобы не подслушивать, но в следующий момент ему стало ясно, что говорят они о нем, и он не мог не задержаться.
- Влад, ты прекрасно знаешь, что мы никогда не пытаемся оспорить твоих решений, но сейчас мне бы просто хотелось понять: зачем тебе это нужно? Какой в этом смысл? - в голосе Вероны сквозило явное раздражение. Граф же, напротив, был совершенно спокоен:
- Почему ты всегда и во всем ищешь смысл? Ты можешь допустить, что МНЕ ПРОСТО ТАК ЗАХОТЕЛОСЬ?
Девушка фыркнула.
- Захотелось! Именно, что захотелось.
Влад, я… - голос Вероны смягчился и стал чуть печальнее. - Когда-то я думала, что буду для тебя единственной. Очень скоро ты дал мне понять, что это невозможно: твоя душа вечно уносилась вдаль, и даже те крылья, что ты мне подарил, не могли мне помочь нагнать тебя. Потом появились Маришка… Алира… Я смирилась с ними, хотя уж кто-кто, а ты должен был бы понимать, как дорого далось мне это смирение!
Но я смирилась - потому, что и они не стали для тебя единственными. Ты иногда приостанавливался в своем пути, чтобы подождать нас, но никогда не оборачивался. Все мы были равны для тебя, и ни одну ты не любишь сильнее, чем других. Именно осознание этого не дает нам передраться сей же момент, - в голосе девушки мелькнул смешок. - Когда мужчины сражаются за женщину - это прекрасно и благородно, но когда девушки дерутся за мужчину - это глупо и пошло.
- Я все это знаю, Верона, - в голосе Дракулы скользнуло нетерпение. - Когда я делал вам предложения, я обещал вечность и свою заботу. Ни одной из вас я не обещал любви, ибо любовь - божественное чувство, а Бог отвернулся от меня!
- Я знаю, - Верона смягчилась еще больше, теперь ее голос звучал почти сочувственно. - Я не понимаю многого, ведь ты так и не пустил нас в свою жизнь… Но я знаю, что ты ищешь что-то. Я видела, как ты заглядываешь в глаза людям - будто пытаешься найти или узнать кого-то. И каждый раз мое сердце сжимается - я не сомневаюсь, что когда ты найдешь этого человека, ты позабудешь нас…
- Я никогда не забуду моих девочек, - Дракула снова стал спокойнее и мягче. - Вы дороги мне, и я никогда вас не оставлю. Я могу искать то… того, кого потерял, но вы - вы часть меня, и отказаться от вас невозможно для меня так же, как потерять часть тела. И все же, - голос графа стал тверже, - я не понимаю, к чему этот разговор.
- Ты понимаешь, Влад, ты все замечательно понимаешь. Видишь ли, Маришка выросла в семье польского шляхтича и воспитана в невинности; Алира жила при дворе короля, который был самым большим бабником в Европе, но я… Влад, я родилась в Италии. С детских лет я прекрасно знаю, для чего существуют смазливые пажи и хорошенькие адъютанты. Не даром ЭТО называли "любовью по-итальянски". Один из моих собственных братьев был не чужд этому греху и, подозреваю, что отец тоже. Поверь мне, я могу отличить дружеский взгляд от влюбленного, хотя, если честно, сперва я отказывалась верить своим глазам: мне казалось, что уж тебя-то не должны интересовать такие вещи.
- Верона, скоро уже все проснутся, - в голосе Дракулы прозвучало нетерпение. - Может, уже хватит предисловий? Скажи, наконец, что хотела, и оставим этот разговор в прошлом.
Темноволосая девушка усмехнулась.
- Вот в этом ты весь, Влад! "Я выслушаю, но сделаю все по-своему". Что ж, в конце концов, то, что я хотела сказать, сводится к одному-единственному вопросу: что ты собираешься с ним делать? Не отрицаю, месье Лефёт интересный человек, но согласись, в качестве невесты он будет смотреться глупо.
- С чего ты взяла, что я собираюсь делать из него невесту? - граф, казалось, был искренне удивлен.
Верона измученно застонала.
- О нет… Только не говори, что ты НЕ ДУМАЛ, что будешь делать с ним дальше! Влад, ты понимаешь, что не сможешь держать его в замке вечно? Он не домашняя зверушка и не вещь - он человек, из плоти и крови. И в то же время ты не можешь его отпустить - он знает дорогу к замку, он слишком хорошо знает НАС. У него только два пути, но второй, как я уже сказала, нелеп.
- Ты считаешь, что я не могу подарить ему вечность? - Эрик, слушавший этот разговор за дверью и затаивший дыхание от напряжения, почти видел, как Дракула приподнимает левую бровь.
- Влад, он проклянет тебя, если ты сделаешь это. Посмотри на него еще раз внимательно: жизнь и так слишком сурово обошлась с ним, неужели ты хочешь отнять у него право на смерть? Он даже не сможет прятать свое лицо, ибо зеркало перестанет быть его другом!
В конце коридора послышались легкие шаги, которые Эрику удалось все же услышать, хотя Верона в комнате уже почти кричала. Не желая быть застигнутым "на месте преступления", музыкант отступил в другую сторону и скрылся в одной из ниш. Перестук каблучков ненадолго стих перед дверью, после чего раздался веселый голос Алиры:
- Вот вы где! Что-то вы сегодня рано… А где месье Лефёт?
- Наверно, гуляет по замку, - все еще раздраженно бросила Верона. - Да, Влад, а ты сегодня собирался за посылкой. Поедешь?
- Разумеется! - по голосу графа никто не догадался бы, что в гостиной только что бушевала буря. - Не скучайте, девочки, я буду задолго до утра.
Дверь гостиной снова распахнулась, и Эрик услышал, почти почувствовал, шаги графа, прошедшего мимо него. Переждав немного, бывший Призрак тихо отошел в сторону, после чего обычным шагом вошел в гостиную.
Едва он переступил порог, как оказался в объятиях темноволосой красавицы.
- Месье Лефёт, Вы не составите мне компанию на этот вечер? - прощебетала Верона прежде, чем хоть кто-то из присутствующих успел вставить хоть слово. На губах девушки играла милая улыбка, однако синие глаза были настолько ледяными, что Эрик едва не отшатнулся - тонкие, но удивительно сильные руки не дали ему этого сделать.
Бывший Призрак и сам не понял, каким образом оказался снова в коридоре, и какая сила повлекла его по нему. Опомнился Эрик только на небольшом балконе, куда Верона почти впихнула его.
Фасад замка являл собой классическую архитектуру второй половины пятнадцатого века. Высокие гладкие неприступные стены, пронзенные лишь кое-где узкими щелями окон, создавали довольно мрачное впечатление. Однако противоположная сторона, перед которой располагалось лишь небо да, где-то неизмеримо далеко внизу колыхались вершины деревьев, с такой высоты похожие цветную капусту, была совершенно иной. Здешние окна прорубала куда более щедрая рука, хотя из-за прибитых к ним намертво штор это трудно было определить, а голые стены кое-где оживляли небольшие балконы, видимо, достроенные позднее, нежели остальное здание.
Именно на такой балкончик и привела бывшего Призрака старшая невеста Дракулы. Войдя следом за Эриком, Верона прикрыла за собой дверь и, пройдя мимо мужчины, чуть облокотилась о перила. Эрик в очередной раз поймал себя на мысли, что в звездном свете невеста графа выглядит несколько иначе: если в свечи делали ее лицо прозрачно-бледным, то здесь, под призрачными лучами луны и звезд, кожа Вероны начинала излучать какое-то собственное сияние, белизна превращалась в серебристость, и вот уже бывший Призрак не знал, женщина перед ним стоит или фея. Или королева фей - ибо высокая фигура Вероны была исполнена такого спокойного величия, что перед ней невольно хотелось преклонить колено. Длинные, совершенно прямые волосы ровным водопадом спускались на точеную шею, четкими линиями обрамляя классически совершенное лицо. В темно-синих глазах, казалось, отражалась каждая звезда, что сияла сейчас на небосклоне, и от этого взгляда становилось не по себе. Будто желая избавиться от наваждения, Эрик заговорил:
- Вы… желали что-то обсудить со мною?
- Да, - уголки губ Вероны на мгновение приподнялись, по привычке желая сложиться в дежурную улыбку, однако тут же опустились. Голос девушки прозвучал равнодушно - совершенно не похоже на тот почти истерический фонтан, что бил полчаса назад в гостиной: - Мне надоело ходить вокруг да около. Я желаю раз и навсегда выяснить Ваш статус здесь.
- Мой статус? - Эрик недоуменно нахмурился. - Мне казалось, что я просто гость графа Дракулы…
- У Влада Дракулы не бывает гостей, - неожиданно резко ответила девушка. - Я живу в этом замке долгие годы - и поверьте, Вы первый, кто пришел сюда под таким нелепым предлогом.
- Простите, m-lle, но я Вас не понимаю, - голос Эрика так же приобрел стальные нотки. Никто не смеет делать ему замечания, даже хорошенькая девушка. ОСОБЕННО хорошенькая девушка - от таких-то и все неприятности. - Я не помню, чтобы Вы противились решению графа раньше - чем же сейчас я вызвал такую ярую нелюбовь с Вашей стороны?
- Нелюбовь? - Верона издала короткий сухой смешок. - Месье Лефёт, Вы себе льстите. Те, кому не посчастливится навлечь на себя мою нелюбовь, долго не живут. Я не противилась желанию Влада, думая, что итог будет обычным… однако все пошло по-другому.
Неожиданно девушка сделала шаг и, чуть приподняв и без того гордо вздернутый подбородок, оказалась практически нос к носу с Эриком. Бывший Призрак даже уловил ее дыхание - такое же, как и у графа, сухое и прохладное.
- Месье Лефёт, что в Вас такого? - низкий голос Вероны с напевным акцентом протекал в мозг будто минуя уши. - Вы понравились Владу с первого взгляда - а он всегда получает то, что ему нравится, будь то вещь или человек. С этим все понятно… не ясно лишь ПОЧЕМУ и КАК Вам удалось настолько привлечь его внимание?
Невеста снова отстранилась, правда, недалеко - балкончик был невелик и создавался для бесед явно не деловых. Темные брови Вероны тонкими змейками сошлись на переносице, алую губу прикусили жемчужные зубки… острые зубки, как невольно отметил для себя Эрик.
- Влад… довольно неординарная личность… - девушка смотрела мимо Эрика на звезды, будто читая оттуда. - Мы мало знаем о его прошлом - потому что он не любит говорить о нем. Подозреваю, что там было много боли и зла - а такие воспоминания не хочется вытаскивать на свет. Однако, не смотря на это - а может, наоборот именно из-за этого - Влад… как бы это поточнее выразить… будто бы не совсем вырос.
Бывший Призрак слушал девушку молча, не вставляя своих реплик даже тогда, когда паузы, сделанные Вероной, становились совсем уж большими. Странно, вот уже вторая невеста рассказывает ему о графе, о том, каким она видит его… Что ж, из этого можно сделать один вывод: эта семейка слишком давно не была на исповеди, раз готова выговариваться первому встречному.
- Я не в том смысле, что он чего-то не знает или не понимает - как раз знаний у него предостаточно, но он не вырос душой. Для него "Я ХОЧУ" стоит на первом месте, а что из этого может выйти его не волнует. Он с упрямством, достойным куда лучшего применения, будет добиваться своего - даже если это грозит потерями и, возможно, конечный поражением. Для него очень важно всегда быть правым и неизменно занимать доминантное положение. На каких-то стадиях это почти граничит с безумием: в тот момент, когда он не сможет занимать лидирующее положение, его мир рухнет…
Однако сомневаюсь, что это наступит скоро - раньше уж весь остальной мир загремит в Преисподнюю. И поверьте, - Верона отвела взгляд от звезд и подарила его Эрику, которому показалось, будто впитанный ею звездный свет льется теперь на него из синих глаз, - Влад вполне способен поступить с ним так.
- Вы… боитесь его? - внезапно (в первую очередь для самого себя) тихо спросил Эрик.
Верона насмешливо приподняла бровь, после чего небрежно кивнула, будто фехтовальщик, признающий туше.
- Да. В какой-то мере. Я… не смогла бы любить мужчину, которого бы не боялась. Меня воспитали, ежедневно, ежеминутно внушая, что женщина - раба мужчины, и ее удел - беспрекословное подчинение. В какой-то степени я сломала навязанные мне когда-то рамки, но я не в силах отбросить свое прошлое совсем… И в таком случае, раз уж мужчине суждено быть моим властелином, так пусть он хоть будет достоин этого, - короткий кивок, подчеркивающий решимость, и темный каскад волос пришел в движение, плавно перекатившись со спины на левое плечо и обнажив алебастрово-белую шею. Белые руки, скрещенные на груди, не были прикрыты рукавами, однако, несмотря на ночную прохладу, не дрожали и не покрывались мурашками.
- Вы похожи на королевну, - невпопад произнес Эрик. - На мраморную богиню…
Верона, не оборачиваясь, усмехнулась. В этой усмешке не было ни удовольствия восхищением, ни обычного женского лукавства. Казалось, она знала о себе все и не нуждалась в чьей-либо оценке.
Через секунду девушка передернула плечами и тихо вздохнула.
- Пойдемте обратно, месье Лефёт. Влад скоро вернется и привезет Вам Ваши игрушки.
Уже выходя с балкона, Верона приостановилась и бросила, не оборачиваясь:
- Надеюсь, Вы правильно поняли меня, месье. Найдите любой способ - и убирайтесь отсюда.

 

Часть 3.3. Замок в Трансильвании. Маришка

Стих последний аккорд, и через минуту воцарившуюся было тишину нарушили аплодисменты. Эрик, так и не обернувшийся к слушателям и продолжавший после окончания игры поглаживать чуть пожелтевшие клавиши органа, вздрогнул. Он всегда играл в одиночестве. Он знал, что играет гениально - и в этом не было ничего от тщеславия. Просто это было само собой разумеющееся, это его награда, своего рода компенсация за обреченность жить во тьме. Очень немногим довелось услышать игру Призрака Оперы - и еще меньше людей остались после этого в живых.
Однако сейчас этот момент настал. И пусть в небольшом зале, отведенном под "музыкальную комнату", сидело всего четверо слушателей, в душе Эрика неожиданно разлилось мягкое тепло. Такое он ощущал всего раз в своей жизни: когда играл… Ей. Тогда он думал, что это Она своим присутствием добавляет волшебства в момент творения, однако теперь Эрик понял, что дело в другом.
Сейчас он играл другим. Его музыка перестала быть всего лишь утешением, теперь она - его дар. В храм, где он скрывался и творил священнодейство для себя одного, он вводит за руки других. Ведь давно известно, что только одно при делении увеличивается - чувство. Даже не поворачиваясь, Эрик видел восхищенный взгляд Маришки, румянец удовольствия на щеках Алиры, благосклонную, и оттого с трудом сдерживаемую улыбку Вероны.
Лишь единственного Эрик не ощущал: чувства графа молчали. С удивлением бывший Призрак отметил, что его это… обижает. Не задевает, как творца и исполнителя, и не оскорбляет, как могло бы оскорбить во времена Оперы - а именно обижает. Как человека. Эрик попытался утешить себя тем, что не случилось ничего экстраординарного. Наверняка граф снова заснул. В конце концов, Дракула никогда не скрывал, что довольно равнодушен к музыке, и медведь не просто наступил ему на ухо, но и хорошенько там попрыгал.
Дальше сидеть спиной к хозяевам становилось уже просто неприлично. Набрав в грудь побольше воздуха и приготовив дежурную улыбку, Эрик развернулся на стуле… и встретился с улыбающимся взглядом графа. Руки Дракулы неподвижно лежали на подлокотниках кресла, однако в глазах светилось явное одобрение.
В следующее мгновение образ графа от Эрика заслонили пышные юбки - это невесты, вскочив со своих мест, окружили его и стали наперебой просить сыграть еще что-нибудь. Однако щебетание смолкло, стоило раздаться голосу хозяина замка:
- Благодарю Вас, месье Лефёт. Как же должен быть велик Ваш талант, если Ваша музыка затронула даже мою душу? - Эрику показалось, или в голосе графа мелькнула горькая усмешка? Однако Дракула уже успел сменить тему: - Поэтому прошу Вас, не откажите моим невестам в наслаждении слушать Вас…

Ночь прошла как один миг. Если бы граф не сообщил о приближении рассвета, разошедшаяся компания засиделась бы на весь день. Дракула обнял девушек, умудрившись проделать это одновременно со всеми тремя, и, пожелав Эрику спокойного дня, покинул вместе с ними "музыкальную комнату".
Бывший Призрак задержался. Он остался сидеть за органом, задумчиво и совершенно беззвучно дотрагиваясь до клавиш, поглаживая тепловатые деревянные и прохладные металлические детали. Старинный инструмент после починки и правда звучал восхитительно. Что там сказала про него Алира? Не менее середины пятнадцатого века? Неужели это обаяние старины делает звук столь приятным на слух? Эрик усмехнулся своим мыслям. Вряд ли. Он слишком хорошо разбирается в музыке, чтобы обманываться иллюзиями. Просто мастера на задворках тогдашней Европы что-то знали, что-то чувствовали, раз смогли создать этот пронесший сквозь века свое величие инструмент. Сколько рук он знал? Кто касался его любя, а кто просто по необходимости? Орган, кажется, вынесли из церкви… Значит, за свою долгую жизнь он потерял дом и побывал в плену… Да он и сейчас в плену - в этом замке, где, когда Эрик уедет, к нему не притронется ни одна живая душа…
Лишь применив всю силу воли, что у него была, бывшему Призраку удалось встать из-за органа и, напоследок осторожно проведя по нему ладонью, выйти из комнаты.
Пройдя по ставшим уже привычными коридорам, Эрик добрался до своей кровати и, проигнорировав завтрак, без сил рухнул на кровать. В эту ночь он сделал больше, чем мог.

* * *

Проснулся Эрик от голода. Вспомнив, что утром так и не удосужился поесть, он с удвоенной силой набросился на ужин, сменивший отвергнутый завтрак, и остановился лишь тогда, когда тарелки перед ним опустели.
Как ни странно, было еще очень рано. Эрик выглянул в окно, осматривая уже привычный пейзаж внизу, и поймал себя на мысли, что рассматривает его как родной. И если весь замок все же был слишком большим и чересчур заброшенным, чтобы считать его домом, то эта комната уже воспринималась бывшим Призраком как частная собственность. Он невольно усмехнулся, вспоминая, как настаивал, что Опера Популер - это ЕГО Опера и ничья больше. Интересно, что бы сказал граф, заяви Эрик права на замок? Что-то подсказывало, что он бы просто… рассмеялся. Смех графа был на удивление непринужденным и заразительным, он смеялся, откидывая голову назад, и не останавливался, пока не выпускал из своей души все смешинки до единой. В этом было что-то мальчишеское, и лицо Дракулы будто молодело в момент смеха. Что ж, если смех и правда продлевает жизнь, то граф должен жить вечно.
Эрик отошел от подоконника, чтобы не смущать себя видом. Однажды он чуть было не "полетел" к бескрайним просторам, и сейчас ему не хотелось задуматься настолько, чтобы повторить этот рисковый эксперимент. А задуматься было о чем. Мысль о "жить вечно" породила вопрос о том, а что это, собственно, означает? Физическая основа была незамысловата: просто песчинки в твоих личных песочных часах застывали, и время останавливалось. Но ведь остальной мир не стоит на месте, наоборот, он летит в будущее, с каждым годом набирая все большую скорость. Каково, например, родиться несколько веков назад? Жить, глядя как сменяются поколения, как создаются и рушатся империи, как новое приходит на замену старому? Как… можно остаться в здравом уме, видя и осознавая все это? Люди живут безмятежно, ибо у каждого, даже самого мудрого человека в душе живет надежда, что уж его век пройдет благополучно, а вот потом - хоть потоп. Но как жить, понимая, что и ПОТОМ - это тоже ТВОЙ век?..
Эрику неожиданно стало холодно, и он с силой захлопнул окно. Старинная крепкая рама выдержала, но стекло протестующее зазвенело. Бывший Призрак обхватил себя руками и сделал по комнате несколько неуверенных шагов. Перед его внутренним взором внезапно предстал муравейник, рядом с которым поместили стеклянный стакан, накрывший одного муравья. Вокруг бокала кипела жизнь, фрагменты мозаики складывались в причудливые картины - и лишь один кусочек навсегда выпал из общей кутерьмы. Он стал особенным - но отныне его удел лишь наблюдать.
- Не хочу быть муравьем, - неожиданно для себя произнес Эрик вслух. - Не хочу сидеть в стакане.
Остановившись, мужчина перевел дыхание и постарался успокоиться. Ну и что он так привязался к этим муравьям? В конце концов, вечности ему никто не предлагал… и вряд ли предложит. Так стоит ли волноваться из-за того, чего нет и быть не может?
Решительно сняв со спинки стула свой сюртук, Эрик покинул комнату. Скорее всего, эти дурацкие мысли возникли из-за того, что он слишком поздно лег… Или из-за разговора между графом и Вероной, который он подслушал позавчера. Там тоже прозвучало много слов про вечность, про прошлое и будущее… А потом это странное предупреждение, сделанное ему старшей невестой. Почему Верона так хотела, чтобы он уехал? При остальных она такого желания не высказывала ни до, ни после их беседы. Она сказала, что Дракула способен уничтожить мир - но разве человек на это способен? К тому же, несмотря на запущенный замок и довольно эксцентричное поведение, граф не был похож на человека, стремящегося к разрушению. Единственное "разрушение", известное Эрику, заключалось в разборке органа… Но тут виной не злой умысел, а всего лишь любопытство. Опять же мальчишеское - ни один взрослый человек, тем более не связанный с музыкой, не полезет просто ради интереса разбирать музыкальный инструмент.
Эрик остановился, поняв, что почти бежит по коридору. Силой воли заставив себя перейти на размеренный медленный шаг, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, будто подготавливаясь к пению. Нет, надо успокоиться. Лучше всего отвлекает от мыслей, когда что-то слушаешь или на что-то смотришь. Для графа и его невест еще рано, так что на беседу рассчитывать не приходится. Значит, пришло время вспомнить, что еще далеко не весь замок подвергся тщательному исследованию. Например, вот этого коридора Эрик не помнил, поэтому можно начать прямо отсюда.
К крайнему разочарованию мужчины, ни одна дверь из тех, что он толкал или дергал на себя, не открылась. Однако в отличие от многих, этот коридор не выглядел таким уж заброшенным. На полу не было и следа пыли, и хотя факелы располагались не так уж часто, но они позволяли разглядеть, что на едва заметном в полумраке потолке нет паутины. Этим местом явно регулярно пользовались!
В раздражении бывший Призрак с силой толкнул следующую дверь, и едва не упал, когда она с легкостью поддалась его движению. С участившим удары сердцем Эрик перешагнул порог и оказался во вполне обитаемой комнате.
Сравнительно небольшая по размерам, она выглядела уютной и довольно обжитой… насколько вообще в этом замке что-то могло казаться обжитым. В вазах стояли розы - алые розы, как с тайным удовольствием отметил про себя Эрик. Гитара, мольберт, вышивание… Несколько книг, разбросанных по всей комнате… Пара лент, шаль, наброшенная на кресло… Мужчина прошелся, едва касаясь кончиками пальцев поверхностей вещей. Вне всяких сомнений, это была комната невест.
Однако… что-то в ней было не так. Чего-то… не хватало?
В Опера Популер Эрик мог попасть практически в любую комнату, или по крайней мере увидеть, что в ней происходит. Но он никогда не опускался до того, чтобы подглядывать за переодевающимися балеринами и певицами. Несколько раз такой соблазн возникал - особенно учитывая, насколько юными и хорошенькими были многие девушки - однако каждый раз Призрак Оперы считал вуайеризм недостойным для себя поведением.
И тем не менее, в те времена, когда он искал ту единственную, что стала бы его Ангелом, он довольно часто посещал женские гримерки. Места, где собираются несколько женщин, общаются, поправляют друг другу платья, ваяют прически и поверяют секреты… Каждое из них было пропитано неким особым запахом, тем таинственным ароматом, что заставляет случайно забредшего в это святилище мужчину смущаться и возбуждаться одновременно. Сам воздух будто был насыщен мельчайшими частичками, который говорил о том, что здесь обитают женщины.
В гостиной невест присутствовал лишь легкий, почти неуловимый запах духов. Создавалось впечатление, что эту комнату долго и целеустремленно проветривали, а потом лишь немного надушили. С другой стороны, женским ароматом должно было пропитаться все в этой комнате! Эрик поднял с кресла шаль и рассеянно поднес к лицу. Ничего. Все те же ненавязчивые духи - и ничего более.
Уже собираясь выходить, Эрик заметил, что в комнате кроме входной, есть еще три двери. Их скрывали драпировки, покрывающие стены, и потому они не сразу бросались в глаза. Постояв пару секунд на пороге, мужчина решился, и выбрав наугад, одну из дверей, прошел в следующую комнату.
Здесь было еще темнее, нежели в гостиной, однако на столике возле роскошной кровати, стоявшей у дальней стены, расположился небольшой источник света - ночник в виде золотистого цветка. Эрик понял, что любопытство завело его в спальню одной из невест, и решил поскорее покинуть место, где ему находиться не полагалось, однако взгляд, невольно брошенный на кровать, заставил его задержаться. Все еще не веря своим глазам, бывший Призрак сделал несколько шагов по комнате.
Прозрачно-бледное лицо, побелевшие губы, голубизна под закрытыми глазами… бледно-золотистые кудри неестественно спокойно лежат на подушке, будто нимб вокруг прекрасной головки.
Сомнений быть не могло, и все же Эрик наклонился, пытаясь уловить легкое дыхание или стук сердца. Но в ответ получил лишь тишину.
Как такое могло случиться? Всего только день назад девушка была весела и полна жизни. А теперь она… мертва? Эрик видел смерть и сам убивал не раз - но всегда это была борьба, охота… В первый раз он видел столь юное существо, покоящееся в равнодушных объятиях смерти на своей постели.
Отшатнувшись, он на ощупь добрался до двери, благо та оставалась открытой. Спотыкаясь, миновал гостиную невест и, почти вывалившись в коридор, оказался в объятиях графа Дракулы.
- Месье Лефёт? - спокойный взгляд темно-карих глаз, лишь где-то в самой глубине зрачка пляшет едва заметный насмешливый огонек. - Какая неожиданная встреча - и главное где! Вы все-таки добрались до святая святых моих невест?
- Ваша невеста, граф… - Эрик смотрел на Дракулу бездумно, позабыв в этот момент, что его положение можно назвать в лучшем случае двусмысленным. - Маришка… Она… мертва.
- Вы шутите? - левая бровь Дракулы чуть приподнялась. - Утром с ней было все в порядке. С чего бы это ей умирать?
- Но я видел! Простите, граф, я понимаю, что не должен был входить туда… Но я не думал, что там располагаются спальни девушек! И Маришка… мне очень жаль, но вряд ли остаются какие-то сомнения.
Дракула усмехнулся.
- Ну что ж. Подождите здесь, а я схожу проверю. Идет?
Эрик кивнул и прислонился спиной к стене. Граф был так спокоен. Даже если он не поверил ему, то не должен ли он был хоть немного взволноваться? Ведь человеческая жизнь - предмет крайне хрупкий, и прерваться может в любой миг любым способом. Бывший Призрак прикрыл глаза, ожидая крика отчаянья, который несомненно донесся бы через двери, которые граф нарочно оставил распахнутыми. Но услышал лишь:
- Маришка, звезда моя! Чудесный вечер, и пора проснуться.
Следующий звук заставил Эрика в ужасе содрогнуться, ибо он услышал голосок средней невесты:
- Да, мой господин.
Однако на голос зомби было непохоже. Говорила еще непроснувшаяся, но явно довольная пробуждением ЖИВАЯ девушка.
- Ты напугала месье Лефёта, - Дракула, похоже, забавлялся сложившейся ситуацией. - И должна немедленно извиниться перед ним, золотко.
- Разумеется! Вы желаете, чтобы я сделала это сейчас?
- Да. Он как раз ждет в коридоре. Выйди к нему.
И уже в следующее мгновение перед носом Эрика образовалась белокурая макушка. Золотистые кудри всколыхнулись, и Маришка подняла голову. Светло-зеленые, как юные, еще клейкие первые листки деревьев глаза сияли на свежем лице. Алые губы и нежный румянец не оставили и следа от жуткого впечатления, поразившего Эрика всего каких-то пять минут назад.
- Влад сказал, что я должна извиниться перед Вами, месье Лефёт. И хотя я не знаю, чем я могла напугать Вас, для меня его слово - закон.
Девушка присела в глубоком реверансе, нимало не смущаясь тем, что весь ее наряд состоял лишь из легкой полупрозрачной ткани пеньюара, украшенного тонкими кружевами, и такого же воздушного халата.
- Вы… я подумал, что Вы умерли… - Эрик смотрел и все никак не мог поверить своим глазам. - Простите, но Ваша бледность тогда… и Вы совсем не дышали!..
- Ничего удивительного, - граф вышел к ним в коридор и прикрыл за собой дверь, видимо, не желая будить шумом других невест. - Вы же видели ее ужасный ночник - уверен, это он отбрасывал на лицо Маришки тот мертвенный свет. Ну а дыхания Вы не услышали потому, что уже были слишком взволнованы. Все очень просто.
- Да, все просто… - эхом повторил Эрик, стараясь не смотреть графу в глаза. Что-то не сходилось, и его мозг отчаянно искал разгадку сложившегося положения.- Простите, я повел себя глупо - сбил всех с толку…
- Ничего страшного, - Дракула улыбнулся своей мальчишеской улыбкой. - Ни я, ни, уверен, Маришка на Вас не в обиде. А сейчас позвольте вас оставить - у меня на начало вечера были планы… Но я вернусь к вам через несколько часов, - Граф повернулся к Маришке: - Надеюсь, ты не дашь нашему гостю соскучиться, пока не проснуться остальные?
- Конечно же, нет! - глаза Маришки вспыхнули зелеными искрами, когда встретились с глазами Дракулы. - Я сделаю все, как бы Вы хотели.
Граф наклонился к девушке и слегка коснулся губами ее алого ротика. Слегка подул, будто предлагая устам Маришки приоткрыться, а потом чуть прикусил нижнюю губку. Невеста откинула голову назад и прогнулась в талии, отчего тонкая ткань упруго натянулась на высокой груди. Эрик неожиданно поймал себя на том, что затаил дыхание - настолько интимным получился этот, казалось бы, невинный поцелуй.
Закончив "истязание", Дракула будто в награду снова нежно коснулся губ Маришки, а потом медленно отстранился.
- Мне пора, - снова повторил он. - Постарайтесь не соскучиться.
Через две минуты его шаги стихли в глубине коридора.

* * *

- Неужели я и правда столь ужасно выглядела?
Эрик и Маришка сидели в гостиной. Девушка, так и не вернувшаяся к себе переодеться, наливала в бокал гостя вино. Ее губки чуть надулись, в то время как глаза метнули вопросительный взгляд из-под длинных ресниц.
- Да. То есть… Вы были похожи на погибший цветок: прекрасны, но мертвой красотой.
Маришка медленно поставила графин на стол и тихо повторила:
- Мертвой, да?
- Но ведь все обошлось… - Эрик попытался разрядить обстановку, в который раз понимая, что недостаток общения с девушками дает о себе знать. Как ОН может утешить девушку, которая считает, что ее видели некрасивой?
- Мертвой… - казалось, Маришка не может избавить свою память от этого слова. - Я так хотела жить вечно, и чтобы вечным оставался мой танец…
Невеста встала и своей легкой походкой прошлась по гостиной. Внезапно она обернулась к Эрику.
- Почему Влад не сказал мне этого?
- Этого? Но чего? - бывший Призрак никак не мог понять причин поведения Маришки.
- Не сказал, что во сне я выгляжу мертвой! - девушка закусила губу, казалось, она вот-вот расплачется. - Ведь наверняка такой я ему не нравлюсь…
- Гхм… - мозг Эрика лихорадочно искал пути к отступлению. Женские слезы для мужчины ужасны всегда, но особенно, когда они вот такими с трудом сдерживаемыми слезинками блестят в глазах. Маришка же была столь расстроена, что ее зеленые очи покраснели очень быстро. - Наверное, он просто не хотел Вас расстраивать…
- Но я бы сделала все, чтобы изменить это! Я… я хочу быть красивой для него… - голос Маришки совсем стих, а руки бессильно опустились. - Я хочу, чтобы при взгляде на меня его взгляд становился хоть чуточку светлее, я хочу, чтобы он улыбался - и забывал тьму…
- Тьму? - Эрик тоже встал и осторожно, будто боясь спугнуть, приобнял девушку за вздрагивающие плечи.
- Да… В его глазах тьма… и пустота. Он ее прячет, но иногда я ее вижу, - Маришка обернулась и встретилась взглядом с Эриком. - Она обволакивает его душу вроде кокона. Она никогда не уходит - лишь иногда отступает ненадолго… Когда-то я мечтала, что мне удастся изгнать эту тьму - но ни мне, ни остальным невестам это, как видимо, не дано.
- Вы так любите его? - Эрик сам не понял, отчего внутри все так горько сжалось. Ему всегда казалось, что отношения графа с невестами довольно легкомысленны: девушки красивы и раскованы, граф богат и обаятелен… Однако в последнее время бывший Призрак начал понимать, что несмотря на странный состав, обитатели этого замка действительно семья, а не просто группа людей, собравшихся провести вместе небольшую часть своей жизни.
- Да. - на сей раз голос Маришки прозвучал твердо. - Я живу для Влада и, если понадобится, умру за него.
Светло-зеленые глаза сияли на удивление спокойно. "Да, умрет", - внезапно мелькнула отрывочная мысль в мозгу Эрика. Перед его внутренним взором внезапно мелькнула картина тела, пронзенного и рассыпающегося в прах. - "И именно за него…"
Мужчина помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Стараясь разрядить обстановку, он улыбнулся и спросил:
- И за что же его любите Вы?
В ответ на удивленный взгляд девушки, Эрик пояснил:
- Алира видит в нем буйную страсть, Верона подавляющую властность… пусть даже и не всегда управляемую. А что видите в нем Вы?
Маришка ненадолго прикрыла глаза, как бы размышляя.
- Наверно, одиночество. Он заботится о нас и по-своему привязан к нам… Однако при этом в его сердце нет любви. Но она нужна ему! - девушка вскинула голову, и Эрик едва не отшатнулся, увидев в ее взгляде стальную решимость. - Он безумно желает быть любимым. И если я этим могу принести ему хоть немного счастья, то я останусь с ним до самой своей последней секунды.

 

Часть 4. Граф Дракула

Следующие несколько дней в замке стали для Эрика настоящей пыткой. Некая мысль, зародившаяся в его мозгу, никак не могла сформироваться в что-либо конкретное. Предчувствие, образы, обрывки фраз, ощущения - все это валялось в памяти бывшего Призрака цветными лоскутками, не желая складываться в единую картину. Он бесконечных размышлений начинала мучительно болеть голова - но не думать было невозможно. Иногда казалось, что где-то на подсознательном уровне уже все решено, и во сне, время от времени, Эрик почти видел искомый ответ - но тогда перед его внутренним взором вставал образ графа, и его удивительно темные, почему-то с неясным красноватым отливом глаза неумолимо оттягивали на себя все внимание.
Граф и замок. Замок и граф. Они были неуловимо похожи, будто один являлся частью другого. Тогда, в Будапеште, граф будто играл некую роль, здесь же им владела какая-то спокойная уверенность. Эрик и сам, когда жил в подземельях Оперы, ощущал тонкую ауру, будто здание, давшее ему приют, было живым. Однако он у Опера Популер был лишь пасынком, между замком же и графом чувствовалось кровное родство.
Все нити так или иначе сходились на графе. Замок являлся его вотчиной. Невесты - каждая по-своему - любили его и оставались здесь ради него. Ночная жизнь была прихотью графа.
Однако в последнее время Эрик виделся с Дракулой все реже и реже: тот как будто избегал его. В отсутствие графа взгляд Вероны становился все более говорящим, едва ли не материальным. Похоже, сделав ему предупреждение, она не оставляла попыток убедить Дракулу в том, что гостю необходимо как можно скорее покинуть их дом.
Все эти путанные, сталкивающиеся друг с другом и заносящиеся на поворотах мысли крутились в голове у Эрика, когда он осознал, что, задумавшись, спустился в подземелья. Он даже узнал эти коридоры - здесь они с Алирой искали комнату с роялем. А вот у этой двери рыжеволосая красавица его поцеловала…
Эрик рассеянно провел пальцами по старой двери. Именно оттуда Алира выскочила перед их поцелуем…
"Там нет ничего особенного… Склад"
Пальцы Эрика на мгновение замерли, а потом начали выбивать нервную дробь по потемневшему от времени дереву двери. Поцелуй девушки оказался столь неожиданным и столь страстным, что можно было позабыть обо всем на свете. А может, именно этого она и хотела? Чтобы он про все забыл и не расспрашивал про эту дверь?
Все это начинало смахивать на паранойю, однако любопытство, то самое, что сгубило не одну кошку и по какой-то прихоти перескочившее на человека, вопило и топало ногами, требуя немедленно посмотреть, что находится в данной комнате. Подумав, бывший Призрак решил, что раз ему можно входить в любую незапертую дверь, то не будет ничего плохого, если он попробует войти в эту. Если она открыта, то Эрик имеет полное право заглянуть туда, если же все-таки заперта - что ж, он не взломщик, он честно развернется и уйдет.
Осторожно, на случай неудачи растягивая момент, Эрик нажал на дверную створку. Чуть скрипнув - для порядка, а не так, словно ею совершенно не пользовались - дверь, медленно поддалась, распахнулась, и мужчина вошел внутрь.
В первое мгновение Эрику показалось, что в комнате царит мрак. Однако прикрыв за собой дверь и постояв немного неподвижно, он начал различать легкое, еле видимое свечение. Бывший Призрак выставил перед собой руки, чтобы не наткнуться ни на что в темноте, и сделал несколько шагов вперед.
Буквально тут же его руки уткнулись в нечто… И на ощупь это "нечто" Эрику не понравилось: оно было чуть влажным и немного липло к пальцам. Превозмогая неожиданно вспыхнувшую брезгливость, мужчина еще раз, уже целенаправленно, провел руками по странному предмету. По форме он напоминал кокон, и Эрику почему-то пришла на ум мысль о личинках. С другой стороны вряд ли найдется насекомое, у которого могли бы быть личинки таких размеров.
Любопытство победило отвращение, и Эрик решительно потянул на себя кокон, желая вынести его на свет и там, аккуратно вскрыв, посмотреть, что же находится внутри.
- Предлагаю Вам убрать руки сейчас и самостоятельно.
От неожиданности бывший Призрак вздрогнул, едва и вправду не оторвав злосчастный кокон. Медленно отойдя от вожделенного предмета, Эрик повернулся на голос. У двери стоял граф со скрещенными на груди руками, и, насколько можно было разглядеть в темноте, на лице его не было ни тени мальчишеской улыбки.
Дракула расцепил руки, открыл дверь и вышел, делая Эрику знак следовать за собой. Подчинившись, бывший Призрак покинул таинственную комнату и оказался в более-менее освещенном коридоре. Взглянув в лицо Дракулы, он поразился перемене в нем. Тонкие губы сжались в единую линию, подбородок и нос будто выдвинулись вперед, а глаза стали похожи на огонь, запертый под лед. Казалось, одно неосторожное движение, и лед разобьется на мелкие осколки, выпуская пламя. От обаяния графа не осталось и следа - в воздухе повисло лишь четкое, почти физически ощутимое чувство опасности.
Однако Эрик уже давно разучился бояться смерти. В форс-мажорных обстоятельствах его тело само инстинктивно искало спасения, однако естественную реакцию было легко подчинить разуму. Поэтому бывший Призрак заставил себя смотреть прямо в темные глаза Дракулы. Он даже осмелился задать вопрос:
- Что это было?
Граф молчал так долго, что Эрик уже перестал надеяться дождаться ответа, однако он все же получил его.
- Не что, а кто, месье Лефёт. Там мои дети.
Эрик недоверчиво сощурил глаза, но окаменевшее лицо Дракулы не оставляло надежды на шутку. В таком случае вывод напрашивался один.
- Вы сошли с ума?
К его удивлению, левый уголок рта графа приподнялся вверх, как бы изображая улыбку. Неровный свет факелов сделал гримасу еще более искаженной, и Эрик, которого собственное уродство приучило к ужасным зрелищам, едва не отшатнулся.
- О да, - лицо Дракулы продолжала кривить усмешка. - Мне уже говорили это и называли так. Турки, венгры - и даже мои собственные подданные - они все считали меня безумным. Они с ужасом смотрели мне вслед, не зная, какая еще кара для них придет мне в голову.
Граф поднял свою тонкую белую руку и поднес к лицу, будто желая рассмотреть ее получше. Потом снова поднял взгляд на Эрика.
- Вы знаете, сколько крови на этих руках? Если собрать ее в одном месте, то можно утопить в ней небольшую страну… Например, такую, какой была моя бедная Трансильвания.
Но я любил ее. Мою страну, против которой были все: соседи с обоих концов, желающие непременно пройтись по нашим полям, бояре, погрязшие в закулисных сворах, разбойники и мародеры, падальщиками добивающие обнищавших людей, солдаты, забывающие о своем долге… Я был как лекарь, прижигающий рану, дабы она не загноилась - и как больной проклинает лекаря, проклинали меня.
Дракула схватил Эрика за камзол и, не прилагая ни малейших усилий, притянул к себе. То, что хозяин замка был на полголовы ниже гостя, не имело никакого значения - он умудрялся нависать, даже глядя снизу вверх.
- Вы что-то говорили о годах страдания? А что Вы скажете о веках? В крайнем случае Вам есть куда уйти - а мне нет дороги ни в Рай, ни даже в Ад.
Эрик медленно поднял руки и осторожно, стараясь не делать резких движений, взял графа за запястья. Темные глаза Дракулы пылали, но сам он все же не был похож на сумасшедшего. За стеной огня виднелась лишь опустошенность.
- Вы говорили о детях, - мягко напомнил бывший Призрак.
- Да… - лицо графа стало спокойнее, но выражение глаз не изменилось. - ОН отнял их у меня, и ОН же смеется над моими попытками создать новых. Вы знаете, что такое нарушить клятву ради тех, кто дорог - а потом найти их мертвыми? А самому продолжать существовать, глядя на проносящиеся мимо века, и пытаться вновь создать что-то живое. Мои невесты думают, что они обманули Смерть - но это Смерть обманула их, ибо моя вечность - это вечность мертвой розы.
- Мертвой розы… - эхом повторил Эрик. Кусочки головоломки потихоньку подползали друг к другу, начиная складываться в стройную картинку.
- Годы не властны надо мною, - продолжал Дракула, - но и я не властен над годами. Я, мой замок и все, что к нему прилегает, выпали из времени. Земля - мир вечной гибели и вечного возрождения, на смену ее зимам всегда приходят весны… И лишь одно место на Земле оказалось прОклятым - замок в Трансильвании, потому что Бог остановил мое время в момент отчаянья, а Дьявол дал мне силы использовать новое положение и создавать подобных себе.
Граф прикрыл глаза. Его ярость постепенно сошла на нет, похоже, что он отвык долго проявлять слишком сильные эмоции. Однако рук не отнял, и Эрик чувствовал под своими ладонями ледяную гладкую кожу. Пауза затянулась на слишком длительный срок, и бывший Призрак все же решил нарушить молчание.
- Граф… Если Вы хотите… Если Вам нужно поговорить - возможно, мы могли бы пройти в более удобное для этого место?
Дракула тряхнул головой, будто пытаясь избавиться от наваждения, и огляделся. Вид полутемного коридора окончательно вернул его к действительности.
- Да, пойдемте.
Взяв Эрика за руку, Дракула увлек его в недолгий путь по сплетению коридоров и лестниц, и остановился, лишь переступив порог большой комнате.
По огромной, роскошной кровати под темно-синим покрывалом Эрик понял, что они пришли в спальню графа. Даже критичность ситуации, в которую он попал, не могла помешать бывшему Призраку с интересом оглядеться.
С первого взгляда могло показаться, что в комнате царит хаос, однако, присмотревшись, все же можно было вычислить некую закономерность. Больше всего здесь лежало книг - похоже, граф не слишком часто утруждал себя прогулками в библиотеку, предпочтя перенести все интересующее его в свою комнату. Так же, как и в гостиной, здесь находилось множество безделушек разных эпох, которые сочетались друг с другом в какой-то полубезумной гармонии.
- Я люблю вещи.
Эрик вздрогнул, поняв, что засмотрелся - а граф тем временем наблюдал за ним.
- Вещи нужны живым. Они несут в себе частичку памяти - какие-то события, слова, образы… Их приятно ощущать пальцами, - Дракула взял одну из статуэток и будто взвесил в руках. - Они убедительно материальны.
- И Вы собираете память тех, кого убили? - вырвалось у Эрика.
Граф усмехнулся.
- Так Вы, наконец, осознали, кто я?
Но нет, мародерством я никогда не занимался. Каждая из этих вещей несет лишь мою память - и ничью более. Вам это знакомо, не так ли… Эрик?
Бывший Призрак вздрогнул, почти не заметив, что граф назвал его по имени. Да, он тоже перенес в подземелья Оперы мебель своей матери: громоздкие, неуклюжие вещи последнего царствования… Нельзя сказать, чтобы он любил воспоминания, которые они хранили, но других у одинокого Призрака просто не было.
На туалетном столике лежала простая серебряная заколка. Взгляд Эрика остановился на ней, будто пытаясь осознать, отчего она кажется ему здесь неуместной. Ответ подсказало зеркало столика - граф стоял перед ним, но оно, повторяя комнату до мельчайшей детали, не отражало его. Что ж, Эрику и правда потребовалось слишком много времени, чтобы понять, в чей замок он попал - извинением могло служить лишь то, что никогда в жизни Эрик не верил в вампиров. Впрочем, в призраков он тоже не верил - тем забавнее было изображать такового.
Однако у Дракулы ситуация оказалась прямо противоположной. Он БЫЛ вампиром - и все же пытался продолжать жить как человек. И тем не менее серебро не любит вампиров - что делает здесь эта вещь?
И снова граф угадал его мысли. Подойдя к столику ближе, он протянул руку к заколке, но не дотронулся до нее, лишь проведя пальцами в нескольких миллиметрах от серебристой поверхности.
- Это память, - очень тихо сказал граф. - От друга… который когда-то любил - и который полюбил нечто иное сильнее, чем меня.
Губ Дракулы коснулась горькая усмешка, взгляд, устремленный в пустоту, казалось, наблюдал давно минувшие события.
- Он был сильным… и бесстрашным. Иногда его смелость граничила с безумием - но удача любила его и не давала в обиду. У него был удивительный взгляд - его не смогли стереть даже века. Дракула обернулся и встретился глазами со своим гостем.
- Вы чем-то похожи на него, Эрик. Знаете, кровь человека несет в себе некий заряд, и чем сильнее человеческий дух, тем ярче сияние вокруг таких людей. Тогда, в будапештской опере Вы сияли, хотя Ваше сияние и имело печальный оттенок. Но Вы не могли не привлечь мое внимание. Вы… очаровали меня. Верона права, иногда я становлюсь похожим на капризного - и одержимого своим капризом! - ребенка. Я желал Вас - и заполучил.
Вы один из интереснейших людей из всех, с кем мне довелось повстречаться, а поверьте, за четыре с половиной сотни лет таковых было немало. Я испытывал огромный соблазн подарить Вам вечность. Однако, возможно, впервые с тех пор, как я… лишился самого дорогого для меня человека, я заинтересовался мнением кого-то еще, кроме себя. И вот я спрашиваю: нужна ли Вам эта вечность?
Эрик молча покачал головой. На какое-то мгновение его охватили честолюбивые мысли о том, ЧТО он мог бы сотворить с такой силой - но все это растаяло как дым. Граф правильно сказал о дорогой цене… и ведь сам он давно решил, что не хочет быть муравьем, пойманным в банку.
- Так я и думал, - кивнул Дракула. - В таком случае, мы расстанемся, ибо Ваша кровь слишком привлекательна, и мне становится все труднее сдерживать себя. Напоследок могу сказать лишь одно, - он сделал еще один шаг и встал почти вплотную к своему гостю. - Любите. Верьте. Надейтесь. Как люблю, верю и надеюсь я. Любовь - это чувство, пришедшее в наш мир откуда-то извне, оно неподвластно ни Богу, ни Дьяволу, как бы они ни пытались использовать его в своих целях. Пронесите свою любовь в сердце до самого конца - и тогда она приведет Вас к настоящей вечности. А чтобы Вам было легче ждать, примите мой небольшой подарок.
Дракула чуть приподнялся на носках и коснулся губами губ Эрика. От неожиданности тот вздрогнул и чуть приоткрыл рот, чем не замедлил воспользоваться язык графа. Нежно поглаживая все, что встречалось по пути, он скользнул вглубь, расширяя себе место - и в следующий момент Эрик почувствовал острые клыки на своих губах.
Однако не успел он подумать, что его жизнь наконец нашла свое завершение, как в рот ему медленно, лениво-неохотно скользнуло что-то прохладное и вязкое. Рефлекторно сглотнув, бывший Призрак протолкнул в себя это странное вещество. Граф, похоже довольный его реакцией, еще раз мягко провел языком по его губам и слегка отстранился.
- Что… что это? - Эрик поднес руку к губам, но так и не дотронулся до них.
- Мой прощальный подарок, как я уже сказал, - улыбнулся Дракула. - Небольшой кусочек моей вечности, чтобы Вам было проще ждать своей, - Заметив все еще недоуменное выражение на лице у гостя, он вздохнул и пояснил: - Моя кровь. Та, что сделала смертных девушек моими невестами. Но Я не пил ВАШЕЙ крови - так что Вы живы. Просто Вы чуть подольше останетесь таким, как сейчас. Кто знает, может, это Вам пригодится…

* * *

У Эрика уже не осталось сил удивляться, когда они с графом поднялись на смотровую башню и там невысокий худощавый мужчина превратился в монстра. С какой-то отрешенностью бывший Призрак безропотно позволил когтистым лапам подхватить свое тело и перенести в небольшой, но вполне приличный городок на границе с Венгрией.
Оказавшись на земле Эрик пошатнулся и едва не упал. К счастью, трансформировавшийся обратно Дракула успел его подхватить и, слегка улыбаясь, пояснил, что это последствие принятия его крови - живой организм пытается отторгнуть не-мертвую субстанцию, но вскоре должен смириться.
Дальнейшие события пропали из памяти путешественника. Утром он проснулся в гостиничном номере, и все его вещи располагались тут же. Хозяин и обслуживающий персонал наотрез отказывались понимать ни французского, ни немецкого языков, так что Эрик был вынужден покинуть гостиницу, так и не добившись ответов на свои вопросы.
Он попробовал въехать обратно в Трансильванию, но незнание языка, крайнее недружелюбие как жителей, так и местных властей постоянно ставили мелкие, но неприятные препоны. На произношение имени графа Дракулы люди открещивались и отмахивались от назойливого странника.
В конце концов Эрик вынужден был смириться с тем, что его возвращения не ждут - если, конечно, имелось кому ждать, ибо у него все же не было уверенности, что все те несколько недель в трансильванском замке существовали наяву - и продолжил свой путь по Европе.

Единственным подтверждением, что граф и его прекрасные невесты не являлись ночным бредом, оказалась неожиданно задержавшаяся поздняя молодость. И все же бывший Призрак никогда больше не возвращался к подножию Карпат.

 

Designed by Louis. Все права защищены.